La première fois qu’on atterrit à Dar es Salaam ou à Arusha, on est frappé par le mélange des langues. Les panneaux sont en anglais, les chauffeurs de dalla-dalla (minibus locaux) crient en swahili, les mamas aux étals discutent dans un mélange de dialectes locaux et de mots empruntés. Pour s’y retrouver, il faut comprendre une chose simple : en Tanzanie, la langue qu’on parle au quotidien, c’est le swahili. L’anglais, lui, reste en toile de fond, utile mais loin d’être le vrai passe-partout du quotidien.
Swahili, anglais, langues locales : qui parle quoi en Tanzanie ?
Le swahili, langue du quotidien et de la rue
Le swahili (ou kiswahili) est la langue nationale et surtout la langue de la vie réelle en Tanzanie. C’est celle qu’on entend :
- dans les marchés de Dar es Salaam à 7h du matin, quand les vendeurs installent leurs fruits sous la chaleur déjà lourde ;
- sur les ferries, entre Pemba, Zanzibar et le continent, quand les familles voyagent avec des sacs de riz et des poules attachées par les pattes ;
- dans les villages maasaï près du Ngorongoro, quand les jeunes reviennent de l’école en uniforme, hésitant entre swahili, anglais et leur langue d’origine.
Le swahili sert à tout : négocier un prix, demander son chemin, commander à manger, plaisanter, s’excuser. Même les Tanzaniens dont ce n’est pas la langue maternelle finissent par la parler couramment, parce que c’est la langue commune entre des dizaines de peuples différents.
Dans un dalla-dalla bondé qui quitte Arusha à l’aube, le chauffeur me lance un simple :
« Mambo, rafiki? »
Je bafouille un « Poa » un peu timide. Deux syllabes qui suffisent à déclencher un sourire et, d’un coup, l’impression de ne plus être seulement un touriste anonyme perdu au milieu des locaux.
L’anglais, langue officielle… mais pas toujours utile dans la rue
Officiellement, la Tanzanie a deux langues : le swahili et l’anglais. Sur le papier, l’anglais est présent :
- dans l’administration ;
- dans une grande partie du système scolaire, surtout à partir du secondaire ;
- dans le tourisme (lodges, agences de safari, hôtels, parcs nationaux) ;
- sur les documents officiels, panneaux routiers et d’informations.
En pratique, tout dépend d’où vous êtes et de qui vous parlez. Dans les parcs comme le Serengeti, Tarangire ou le Kilimandjaro, la plupart des guides parlent un bon anglais. Dans les hôtels de Zanzibar, les réceptionnistes jonglent avec plusieurs langues : anglais, parfois français ou italien, un peu d’allemand. Mais dès que vous sortez de ce circuit touristique balisé, l’anglais devient vite moins courant, ou du moins moins fluide.
À Morogoro, dans une petite gargote au bord de la route, j’ai voulu commander du riz et des haricots. Mon anglais n’a servi à rien. Le serveur me regardait avec un sourire poli mais perdu. Quelques mots de swahili, en revanche, ont débloqué la situation :
« Naomba wali na maharage, tafadhali. »
Je n’ai pas eu le plat le plus raffiné de ma vie, mais je l’ai obtenu sans problème… et sans surcoût « spécial touriste ».
Les langues ethniques : la bande-son de l’arrière-pays
Au-delà du swahili et de l’anglais, la Tanzanie abrite plus d’une centaine de langues locales : maasaï, chaga, sukuma, gogo, ha, makonde, et bien d’autres. Chacune colle à un territoire, à une histoire, à un peuple. On les entend surtout :
- dans les villages des hauts plateaux, quand les anciens discutent entre eux ;
- dans les familles, pour parler des choses « privées » à l’abri des oreilles extérieures ;
- dans les cérémonies traditionnelles, fêtes, mariages, rituels.
Pour le voyageur, ces langues restent en général un décor sonore, car les habitants passent au swahili dès qu’ils comprennent que vous êtes étranger. Personne n’attend de vous que vous maîtrisiez le maasaï ou le chaga. En revanche, faire l’effort de connaître quelques mots de swahili change clairement la manière dont les gens vous perçoivent.
Scènes de vie : comment on parle vraiment en Tanzanie
Dans les markets et les petites échoppes
Si vous voulez entendre la Tanzanie parler, oubliez les halls climatisés des lodges et allez au marché. À Arusha, Kariakoo à Dar es Salaam ou dans les marchés de Zanzibar, tout se négocie :
- un prix de mangues ;
- un trajet en moto-taxi (bodaboda) ;
- une paire de sandales en plastique ;
- un morceau de bois de chauffe.
Les échanges se font principalement en swahili. Il y a un rythme, une musique, presque un code : salutations longues, blagues, fausses plaintes, sourires. Un simple achat peut durer quatre ou cinq minutes parce que, là-bas, on ne va pas droit au but comme en Europe.
Scène typique à Mwanza :
- Vous : « Shikamoo » (forme de respect pour saluer un aîné).
- La vendeuse : « Marahaba, karibu rafiki, leo unataka nini? »
- Vous, en montrant les tomates : « Hizi bei gani? » (Combien celles-ci ?)
- Elle, en riant : « Ah, wewe ni mgeni, bei ni elfu mbili. » (Toi tu es étranger, c’est 2000.)
Si vous répondez quelques mots de swahili supplémentaires, le prix redescend, les sourires montent. Vous ne serez jamais vraiment local, mais vous devenez un peu plus qu’un touriste anonyme.
Dans les bus, dalla-dalla et bodaboda
Les transports en commun sont l’un des meilleurs terrains d’observation linguistique. Dans un bus de nuit entre Dar es Salaam et Moshi, les passagers alternent :
- swahili pour discuter entre eux, plaisanter, se plaindre du retard ;
- quelques phrases en anglais pour parler au chauffeur si un étranger est dans le coin ;
- des mots de langues locales quand une conversation devient plus personnelle.
Dans les dalla-dalla, le contrôleur crie les destinations en swahili, parfois tellement vite qu’on ne distingue plus les mots. Mais quelques repères finissent par s’imprimer :
- « Kariakoo ! Kariakoo ! » dans les rues de Dar es Salaam ;
- « Stendi! Stendi kuu! » (la gare routière principale) ;
- « Mjini ! » pour le centre-ville.
Avec les conducteurs de bodaboda, c’est souvent un mélange minimaliste mais efficace :
- Vous : « Mambo, kaka? »
- Lui : « Poa. Unaenda wapi? » (Tu vas où ?)
- Vous : « Naenda stendi, bei gani? »
En quelques phrases, vous avez un trajet, un prix, et souvent un bref échange sur le football (le sujet universel) ou votre pays d’origine.
Dans les lodges de safari et les camps
Sur les safaris dans le Serengeti, le Cratère du Ngorongoro ou le parc de Ruaha, le décor change, la langue aussi. Les guides sont habitués aux visiteurs étrangers. L’anglais devient la langue principale pour :
- les explications sur les animaux et les écosystèmes ;
- les consignes de sécurité ;
- les échanges du soir autour du feu.
Mais en coulisses, quand le staff discute entre lui, tout repasse en swahili. Et là, si vous avez pris la peine d’apprendre quelques phrases, vous pouvez basculer de l’autre côté du miroir. Au lieu d’être « le client », vous devenez « Antoine, le Français qui parle un peu swahili ».
Je me souviens d’un camp simple près du parc de Mikumi. Le soir, après le dîner, j’ai posé une question en swahili au cuisinier à propos du plat du jour. Il s’est arrêté, m’a regardé, puis a éclaté de rire :
« Wewe unajua Kiswahili kidogo! » (Toi, tu connais un peu de swahili !)
À partir de là, il m’a servi des portions plus généreuses et, surtout, il s’est mis à me raconter sa vie : son village, ses enfants, sa passion pour la pêche. Rien de tout cela ne se serait produit en restant en anglais.
Pourquoi quelques mots de swahili changent tout quand on voyage en Tanzanie
L’effet psychologique : briser la barrière
En Tanzanie, comme ailleurs, les touristes restent souvent dans une bulle linguistique : anglais avec les guides, quelques gestes et sourires avec le reste du monde. Apprendre quelques mots de swahili, ce n’est pas seulement « pratique » :
- c’est un signe de respect pour la culture locale ;
- c’est une manière d’annoncer que vous ne venez pas juste « consommer » le pays ;
- c’est souvent la clé qui ouvre la porte à des échanges plus honnêtes, plus directs.
Beaucoup de Tanzaniens associent instantanément le swahili à la proximité. Vous parlez swahili, même mal, vous êtes perçu différemment. On vous explique plus volontiers les choses, on vous déconseille un mauvais plan, on vous donne un « vrai » prix, on vous traite moins comme un portefeuille ambulant.
Gérer les petites galères du voyage
Dans ce blog, je ne maquille pas la réalité : voyager en Afrique, même de manière préparée, c’est accepter les imprévus. Rater un bus, gérer un bagage perdu, renégocier une chambre, clarifier un malentendu, ça arrive. Dans ces moments-là, quelques phrases simples en swahili font la différence :
- pour calmer une situation tendue ;
- pour montrer que vous êtes de bonne foi ;
- pour obtenir de l’aide vite et efficacement.
Ce n’est pas l’anglais qui vous aidera à décoincer un sac oublié dans le coffre d’un dalla-dalla parti trop vite, mais plutôt un mélange de gestes, de regards et de swahili approximatif.
Aller plus loin dans l’immersion
Si votre voyage dépasse le simple safari organisé – un séjour plus long, un volontariat, un projet professionnel ou juste une envie de traîner hors des sentiers battus – le swahili devient un outil d’immersion au quotidien. Pour aller plus loin, vous pouvez consulter notre article spécialisé sur l’apprentissage du swahili et les meilleurs conseils pour s’immerger en Tanzanie, où je détaille méthodes, ressources et retours d’expérience concrets.
Phrases clés en swahili pour la vie de tous les jours
Salutations et formules de base
En Tanzanie, on ne commence jamais une interaction sans salutation. Prendre ce temps est essentiel. Quelques incontournables :
- Bonjour (informel) : « Mambo? »
- Réponse décontractée : « Poa » (littéralement « cool », « ça va »)
- Bonjour (respectueux, à un aîné) : « Shikamoo »
- Réponse de l’aîné : « Marahaba »
- Bonjour plus neutre : « Habari? » ou « Habari gani? »
- Réponse : « Nzuri » (bien)
- Merci : « Asante »
- Merci beaucoup : « Asante sana »
- S’il vous plaît : « Tafadhali »
- Excusez-moi / pardon : « Samahani »
Se déplacer, demander son chemin
Pour survivre dans les bus, les villes poussiéreuses et les pistes, quelques phrases basiques suffisent :
- Où est… ? : « … iko wapi? » (ex. « Stendi iko wapi? » – Où est la gare routière ?)
- Je veux aller à… : « Nataka kwenda … »
- Combien ça coûte ? : « Bei gani? »
- C’est trop cher : « Ghali sana »
- Un peu moins, s’il vous plaît : « Punguza bei, tafadhali »
- À gauche / à droite : « Kushoto / kulia »
- Arrêtez ici : « Simama hapa »
Au restaurant, dans les petites gargotes
La Tanzanie se découvre aussi dans l’assiette : riz, haricots, ugali, poisson grillé, brochettes de viande… Avec quelques phrases simples, vous sortez vite du simple « pointer du doigt » :
- Je voudrais… : « Naomba … » (forme polie)
- Eau : « Maji »
- Riz : « Wali »
- Haricots : « Maharage »
- Poulet : « Kuku »
- Poisson : « Samaki »
- Sans piment, s’il vous plaît : « Bila pilipili, tafadhali »
- C’était bon : « Chakula kilikuwa kizuri »
Sur un marché ou avec des vendeurs de rue
Négocier ne veut pas dire être agressif. En Tanzanie, la négociation est presque un jeu social. Quelques formules utiles :
- Donnez-moi un bon prix : « Nipatie bei nzuri »
- Je suis un voyageur, pas riche : « Mimi msafiri tu, sina pesa nyingi »
- Je vais réfléchir : « Nita fikiria »
- D’accord, je prends : « Sawa, nachukua »
Créer du lien : petites phrases qui changent l’ambiance
Avec très peu de vocabulaire, on peut déclencher un vrai sourire. Quelques exemples :
- Comment t’appelles-tu ? : « Jina lako nani? »
- Je m’appelle … : « Jina langu ni … »
- C’est très beau : « Nzuri sana »
- J’aime la Tanzanie : « Napenda Tanzania »
- J’apprends le swahili : « Najifunza Kiswahili »
- Tu parles très bien anglais : « Unazungumza Kiingereza vizuri sana »
Conseils pratiques pour gérer les langues pendant un voyage en Tanzanie
Quel niveau de swahili viser avant de partir ?
Pas besoin de maîtriser la grammaire ou de tenir une conversation complexe. Pour un voyage classique (safaris, Zanzibar, quelques jours en ville), un petit kit de survie suffit :
- 20 à 30 mots de base (salutations, chiffres, directions, nourriture) ;
- savoir construire 4 ou 5 phrases clés (« je voudrais », « combien », « où est », « je vais à ») ;
- comprendre les réponses les plus fréquentes (oui, non, cher, bon marché, ici, là-bas).
Ce modeste bagage suffit à :
- vous orienter dans les gares routières ;
- gérer un repas dans une échoppe ;
- désamorcer les petits malentendus.
Comment alterner entre anglais et swahili sur place
Sur le terrain, j’utilise souvent ce principe simple :
- Je commence en swahili, même avec deux phrases maladroites.
- Je bascule en anglais si je vois que la personne est à l’aise et que le sujet devient plus complexe.
- Je reviens au swahili pour les formules de politesse, les blagues, les remerciements.
Cette alternance montre un double signe : respect de la langue locale et envie de se faire comprendre au mieux. La plupart des Tanzaniens apprécient cet effort et font un pas vers vous en retour.
Outils et habitudes pour progresser pendant le voyage
Apprendre la langue ne s’arrête pas à l’avion. Pendant le séjour, quelques réflexes simples accélèrent l’apprentissage :
- noter les nouveaux mots entendus dans un carnet ou sur le téléphone ;
- demander souvent « Hii inaitwaje kwa Kiswahili? » (Comment on dit ça en swahili ?) ;
- répéter les phrases standard jusqu’à ce qu’elles sortent naturellement ;
- prêter attention aux conversations autour de vous, même sans tout comprendre.
Les longues heures de route entre deux parcs ou sur les pistes deviennent alors des sessions d’observation linguistique à ciel ouvert.
Quand l’anglais suffit, et quand il ne suffit plus
L’anglais est généralement suffisant pour :
- réserver un safari ou une excursion ;
- échanger avec un guide ou un chauffeur privé ;
- discuter avec les réceptionnistes d’hôtels ou de lodges ;
- gérer les formalités d’entrée dans les parcs nationaux.
En revanche, le swahili devient quasi indispensable dès que vous :
- prenez les transports locaux (dalla-dalla, bus régionaux, bodaboda) ;
- mangez dans les restaurants de quartier, loin des zones touristiques ;
- logez dans des guesthouses vraiment locales ;
- vous aventurez dans des zones peu fréquentées par les étrangers.
Ce n’est pas une question d’« obligation » mais d’efficacité et surtout de qualité de l’expérience. Comprendre quelle langue parler en Tanzanie, c’est surtout accepter que le swahili structure la vraie vie du pays et que l’anglais, malgré son statut, reste souvent une couche de surface.