Mnemba Island, l’envers du décor paradisiaque

Si vous avez déjà jeté un œil à une carte postale de Zanzibar (vous savez, ces photos de plage avec eau turquoise, sable blanc éclatant et cocotiers parfaitement penchés), il y a de fortes chances que cette image ait été prise à proximité de Mnemba Island. Petit îlot privé situé au nord-est de l’île principale d’Unguja, Mnemba est entouré d’un récif corallien aussi fragile que somptueux. Et bonne nouvelle : bien que l’île elle-même soit interdite au public sauf pour les résidents du seul et unique lodge de luxe qui s’y trouve, les eaux avoisinantes sont, elles, accessibles à tous — à condition de bien choisir son excursion.

Mnemba m’a offert l’un de mes plus beaux moments de snorkeling en Afrique de l’Est. Mais attention : pour apprécier l’expérience comme il se doit, quelques précautions ne sont pas de trop. Laissez-moi vous emmener dans les profondeurs (et les subtilités) de ce coin de paradis, entre beauté naturelle et logistique bien huilée.

Comment se rendre à Mnemba Island depuis Zanzibar

La plupart des départs se font depuis la plage de Muyuni ou celle de Matemwe, selon la localisation de votre hôtel. Comptez 45 minutes de route en voiture depuis Stone Town. Une fois sur place, vous embarquez à bord d’un petit bateau traditionnel (dhow ou bateau à moteur), pour une navigation de 20 à 30 minutes selon les conditions de vent.

Les départs se font majoritairement le matin, vers 9h ou 10h, pour maximiser les chances de voir les dauphins et profiter de la mer calme avant le pic de chaleur. Le retour s’effectue généralement en début d’après-midi, avec une collation simple ou un déjeuner improvisé selon votre prestataire.

Astuce : privilégiez les excursions en petit comité. Non seulement vous éviterez la cohue à bord, mais vous pourrez aussi passer plus de temps dans les zones les plus poissonneuses. De nombreux tours affichent « snorkeling à Mnemba » mais se contentent de vous faire flotter parmi six bateaux bondés au même endroit. À éviter, sauf si vous aimez partager vos requins à pointe noire avec des palmes dans les côtes.

Snorkeling autour de Mnemba Island : un spectacle coloré

Autour de Mnemba s’étend une zone marine protégée, où la pêche est interdite et la biodiversité florissante. C’est là, entre les jardins de corail et les bancs de poissons tropicaux, que vous allez enfiler masque et tuba pour une exploration sous-marine inoubliable.

Lors de ma plongée libre, j’ai croisé :

• Des poissons-papillons et poissons-perroquets aux couleurs vives
• Des murènes logées dans les anfractuosités des coraux
• Quelques raies pastenagues qui semblaient danser dans le courant
• Et, avec un peu de chance, un ou deux dauphins à long bec m’accompagnaient à quelques mètres

La clarté de l’eau à Mnemba est saisissante. Visibilité à plus de 25 mètres, température oscillant entre 26 et 29°C : idéal, même pour les moins téméraires. Il faut cependant rappeler que nous sommes ici dans un cadre naturel : pas de barrière, pas de maître-nageur. Mieux vaut savoir nager correctement avant de s’aventurer un peu plus loin du bateau.

Respecter les lieux : un enjeu crucial

Mnemba a beau paraître parfaite sur Instagram, elle n’est pas à l’abri des excès du tourisme. Le récif est fragile, certaines zones montrent déjà des signes de blanchissement du corail causé par le réchauffement climatique et les interactions humaines maladroites.

Quelques règles simples permettent de préserver cet écosystème :

• Ne marchez jamais sur les coraux, même s’ils vous semblent morts
• Nourrissez pas les poissons — cela perturbe leur comportement naturel
• Utilisez une crème solaire biodégradable, ou mieux, portez un vêtement anti-UV

Et surtout, choisissez un prestataire éthique, qui limite le nombre de participants, respecte les zones protégées, et qui ne vous pousse pas à toucher ou poursuivre les animaux marins « pour la photo ».

Peut-on poser le pied sur Mnemba Island ?

La réponse est non… sauf si vous résidez au &Beyond Mnemba Island Lodge, qui facture ses nuitées bien au-dessus de 1000 USD. Au-delà du simple hébergement, cet endroit vous offre une déconnexion absolue, une cuisine gastronomique les pieds dans le sable, et la rareté d’un bout de terre presque inaccessible. Pour les autres — moi y compris — il faut se contenter du snorkeling alentour… et franchement, ce n’est pas une frustration.

Il y a quelque chose de presque sacré à admirer une île sans y poser le pied. Une forme de respect, de mystère conservé. Mnemba reste ainsi un rêve effleuré du bout des palmes, un paradis intact qui rappelle que parfois, ne pas tout voir de près est aussi une manière de préserver l’essence d’un lieu.

Et si vous ne partez pas en excursion ?

Pas question de regretter Mnemba parce que vous ne prenez pas le bateau. Matemwe, la plage la plus proche de l’île, offre déjà une atmosphère paisible loin du tumulte de Nungwi ou Kendwa. Moins de touristes, plus de pêcheurs, et un rythme Swahili encore bien palpable. J’y ai passé deux jours à alterner entre balades au lever du soleil, cafés noirs sous les palmiers et conversations improvisées avec les habitants.

Et puis il y a l’activité des dhow qui revient au crépuscule, chargés de poissons frais, avec les enfants qui accourent pour aider ou simplement pour rire. C’est ce Zanzibar-là qui me touche : celui qu’on trouve entre deux paysages de carte postale, dans les gestes simples et les sourires francs.

Infos pratiques et conseils utiles

• Tarif d’une excursion snorkeling : entre 25 et 60 € selon le niveau de prestation. Les prix peuvent inclure le repas, le matériel et le transport depuis votre hôtel.
• Durée : en moyenne 4 heures aller-retour.
• Matériel : les masques et tubas sont souvent fournis, mais leur qualité est aléatoire. Si vous avez un masque facial personnel, embarquez-le.
• À éviter : les week-ends et vacances locales si vous voulez limiter l’affluence en mer.
• À prévoir : bouteille d’eau, crème solaire minérale, serviette, et pourquoi pas un appareil photo étanche si vous souhaitez capturer quelques souvenirs sans en faire un diaporama National Geographic (soyons honnêtes, 80 % des vidéos de snorkeling finissent floues).

Mnemba Island, une expérience qui se mérite

Ce n’est ni l’île en elle-même, ni le luxe inaccessible de ses lodges qui fait la magie de Mnemba, mais ce qui l’entoure. Le murmure des vagues sur les patelles, la danse des poissons dans les jardins de corail, les jeux d’ombres filtrés par la houle — c’est tout cela que je retiens.

Ce coin de l’archipel rappelle aussi à quel point la nature a besoin qu’on l’aborde avec humilité. Mnemba ne se conquiert pas, elle s’approche avec respect. Alors, prêt à plonger ?