Nairobi est une ville qui ne se raconte pas en deux phrases. Elle se vit dans le bruit des matatus, les odeurs de barbecue au bord des routes, la lumière dorée du soir sur le parc national, les embouteillages interminables et les éclats de rire dans les quartiers populaires. Quand j’ai posé le pied pour la première fois à Nairobi, j’ai compris qu’il fallait abandonner l’idée d’une capitale « de transit ». Nairobi mérite qu’on s’y attarde, mais elle se prépare. Voici mes conseils pratiques, basés sur plusieurs séjours, pour aborder Nairobi avec lucidité et profiter au maximum de cette étape clé d’un voyage en Afrique de l’Est.
Se repérer à Nairobi : quartiers, ambiance et sécurité
Comprendre le plan de la ville avant d’arriver
Nairobi est une capitale tentaculaire, en expansion permanente. S’y déplacer à l’aveugle est le meilleur moyen de perdre du temps, de l’énergie… et parfois de se mettre dans des situations inconfortables. Avant d’atterrir à Jomo Kenyatta International Airport, prenez le temps de repérer les quartiers principaux :
- Central Business District (CBD) : le cœur administratif et commercial. Gratte-ciel, banques, bureaux, circulation dense. Intéressant la journée, mais je déconseille d’y flâner à pied après la tombée de la nuit.
- Westlands : zone plus moderne, très prisée des expatriés. Bars, restaurants, centres commerciaux, hôtels. C’est souvent là que je pose mon sac quand je veux un minimum de confort et de sécurité.
- Karen : quartier résidentiel et verdoyant, à l’ouest du centre. Plus calme, plus cher, c’est ici que se trouvent le Giraffe Centre et le Karen Blixen Museum.
- Gigiri : zone diplomatique avec de nombreuses ambassades et le siège de l’ONU. Très sécurisée, mais assez excentrée.
- South B, South C, Ngong Road, Lavington : quartiers résidentiels variés, certains plus populaires, d’autres plus aisés. Intéressants si vous voulez un hébergement plus local ou des tarifs plus doux.
Cette cartographie de base vous permettra de choisir un hébergement adapté à votre style de voyage et d’anticiper vos temps de déplacement. Nairobi n’est pas une ville où l’on traverse la moitié de la ville pour un simple dîner sans réfléchir à l’heure, au trafic et au retour.
Sécurité à Nairobi : honnêteté et bon sens
Je ne vais pas embellir les choses : Nairobi a une réputation de ville potentiellement dangereuse, et ce n’est pas totalement usurpé. Pour autant, avec un minimum de prudence, on peut y voyager sans paranoïa. Voici ce que j’applique systématiquement :
- Après la nuit tombée, déplacements motorisés uniquement : pas de marche à pied dans le centre ou dans les zones que vous ne connaissez pas bien, surtout entre le CBD et les quartiers périphériques.
- Objets de valeur discrets : pas de reflex qui pend au cou au milieu de la rue, pas de gros bijoux, pas de téléphone dernier cri brandi en permanence. Je garde mon matériel dans un sac sobre et je sors mon téléphone rapidement, sans l’exhiber.
- Éviter certains quartiers : les grandes zones de bidonvilles comme Kibera ou Mathare ne se visitent pas en solo. Si vous tenez à les découvrir, faites-le avec un guide local sérieux, recommandé par votre hébergement ou par des voyageurs de confiance.
- Utiliser les taxis ou VTC : Uber, Bolt ou Little Cab sont très utilisés à Nairobi. Ce sont des options fiables et abordables pour éviter de traîner trop longtemps dans la rue avec vos bagages ou tard le soir.
- Argent et documents : je garde toujours un peu de cash accessible, et le reste caché. Mon passeport reste à l’hébergement, je me balade avec une photocopie ou une version numérique.
La plupart des problèmes que j’ai vus ou dont j’ai entendu parler à Nairobi sont liés à des vols à l’arraché ou à des arnaques plutôt qu’à des agressions violentes. En voyageant avec humilité et en restant attentif, on réduit énormément les risques.
Se déplacer à Nairobi : du matatu au VTC
Les matatus : expérience locale, chaos organisé
Les matatus sont les minibus colorés qui sillonnent la ville à toute heure. Ils font partie du paysage urbain, et les observer est une expérience en soi. Musique forte, décorations extravagantes, arrêts aléatoires : on est loin du transport public aseptisé.
Pour un premier séjour à Nairobi, je recommande de les utiliser avec prudence :
- Pour les petites distances en journée : par exemple, entre deux quartiers proches, avec peu de bagages.
- Jamais la nuit : surtout si vous n’êtes pas accompagné de locaux qui connaissent bien les lignes.
- Prévoir de la petite monnaie : les matatus n’aiment pas rendre la monnaie sur de gros billets.
Personnellement, je les utilise surtout quand je reste longtemps en ville, quand je connais la ligne et que je n’ai rien de valeur sur moi. Pour un court séjour ou un premier voyage au Kenya, mieux vaut privilégier des options plus simples.
Uber, Bolt et taxis : la solution pragmatique
Pour aller de l’aéroport au centre ou pour vous déplacer entre quartiers, les VTC sont clairement la solution la plus pratique et la plus sécurisante. Mes recommandations concrètes :
- Depuis l’aéroport Jomo Kenyatta : les Uber et Bolt sont disponibles, mais pensez à activer une connexion Internet avant de sortir du terminal (eSIM, SIM locale ou Wi-Fi de l’aéroport pour commander votre première course).
- Prix : les trajets restent abordables par rapport aux standards européens, mais le trafic peut faire grimper la facture. Comptez large en temps si vous avez un vol à prendre.
- Taxis d’hôtel : plus chers, mais souvent très fiables. Quand j’arrive tard dans la nuit, je préfère parfois réserver un transfert via mon hébergement pour éviter d’attendre dehors.
À Nairobi, la notion de distance en kilomètres est moins importante que l’heure à laquelle vous circulez. Sur certains axes, un trajet théorique de 20 minutes peut facilement se transformer en une heure de bouchons. Anticipez toujours.
Se déplacer en prévision d’un safari
Si Nairobi n’est qu’une étape avant un safari dans le Masai Mara, à Amboseli ou à Tsavo, pensez à organiser vos transferts à l’avance. Beaucoup d’agences proposent un pick-up directement à votre hôtel à Nairobi, mais cela suppose que vous soyez déjà sur place et joignable. Je conseille de :
- Choisir un hébergement facile d’accès pour les véhicules de safari (Westlands ou Karen sont souvent pratiques).
- Confirmer par écrit la date, l’heure et le lieu de rendez-vous avec l’agence.
- Prévoir une marge d’un jour à Nairobi avant et après le safari pour amortir les retards et les imprévus.
Que faire à Nairobi : activités, nature et culture
Nairobi National Park : la savane aux portes de la ville
Ce que je préfère à Nairobi, c’est ce contraste violent entre la ville dense et la savane qui commence presque au pied des immeubles. Nairobi National Park est l’un des rares parcs nationaux au monde situés si près d’une capitale.
Conseils pratiques pour en profiter :
- Meilleurs moments : tôt le matin ou en fin d’après-midi, quand les animaux sont plus actifs et que la lumière est plus douce.
- Accès : possible avec un véhicule privé 4×4 ou via un tour organisé depuis Nairobi. Je recommande un guide local, surtout pour une première fois.
- Animaux : lions, girafes, rhinocéros, zèbres, gnous… Ce n’est pas le Masai Mara, mais le décor avec la skyline de Nairobi en fond est unique.
Ce parc est idéal si vous avez peu de temps mais que vous voulez « goûter » à un premier safari avant un circuit plus long en Afrique de l’Est.
Giraffe Centre et David Sheldrick : tourisme animalier responsable
À Karen, deux lieux reviennent souvent dans les itinéraires : le Giraffe Centre et le David Sheldrick Wildlife Trust (orphelinat pour éléphants). Leur notoriété attire du monde, mais leur approche est globalement sérieuse.
- Giraffe Centre : on y observe de près les girafes de Rothschild, une sous-espèce menacée. Possibilité de les nourrir, mais toujours sous contrôle des équipes. C’est touristique, oui, mais instructif.
- David Sheldrick Wildlife Trust : ouvert au public à des horaires précis. Les éléphanteaux orphelins sont présentés, nourris, et les soigneurs expliquent les projets de réintroduction. Il faut s’attendre à du monde, mais l’initiative a un vrai impact sur la conservation.
Dans ces lieux, je garde toujours à l’esprit que l’objectif n’est pas seulement la photo parfaite, mais le soutien à des projets de sauvegarde de la faune africaine. Je conseille de réserver à l’avance et de vérifier les horaires, qui changent parfois.
Karen Blixen Museum et mémoire coloniale
Si vous avez lu « Out of Africa » ou vu le film, vous reconnaîtrez l’atmosphère du Karen Blixen Museum. L’ancienne maison de la romancière est devenue un musée qui raconte une partie de l’histoire coloniale du Kenya.
Ce n’est pas un lieu spectaculaire, mais il offre un contrepoint intéressant aux safaris. C’est aussi l’occasion de réfléchir à la façon dont notre imaginaire de l’Afrique a été façonné par des récits européens, souvent romancés, loin de la réalité des populations locales.
Vie urbaine : restaurants, marchés et vie nocturne
Au-delà des « must-see », Nairobi est une ville à vivre :
- Restaurants : on y trouve de tout, des barbecue joints simples aux adresses gastronomiques. Testez au moins une fois le nyama choma (viande grillée), un pilau bien épicé ou un ugali servi avec légumes et viande.
- Marchés : les marchés de souvenirs du centre (Masai Market) sont très orientés touristes, mais l’ambiance vaut le coup. Marchandez avec le sourire, sans agressivité, et fixez un budget pour ne pas finir avec une valise pleine de colliers en perles.
- Sortir le soir : bars et clubs se concentrent surtout à Westlands et Karen. Ambiance très vivante le week-end. Je garde toujours la même règle : retour en taxi ou VTC, sans détour.
Préparer son séjour : budget, hébergement et santé
Choisir son hébergement selon son style de voyage
À Nairobi, j’ai testé plusieurs configurations : guesthouse simple, auberge de jeunesse, hôtel plus classique. Ce que j’ai retenu :
- Auberges et guesthouses : parfaites pour les budgets serrés, souvent dans des quartiers comme Kilimani ou Ngong Road. Ambiance plus décontractée, mais confort variable.
- Hôtels milieu de gamme : un bon compromis entre sécurité, confort et prix, notamment à Westlands. Internet correct, petits-déjeuners copieux, personnel habitué aux voyageurs étrangers.
- Lodges et boutiques-hôtels : à Karen ou dans des quartiers résidentiels plus calmes, idéals si vous cherchez un refuge tranquille avant ou après un long safari.
Je privilégie les adresses qui offrent :
- Une bonne connexion Internet (utile pour organiser la suite du voyage ou travailler en route).
- Un service de transport ou un partenariat avec des taxis de confiance.
- Des conseils précis sur les zones à éviter, les horaires et les trajets sécurisés.
Budget quotidien à Nairobi
Nairobi peut être à la fois abordable et très chère, selon vos choix. Pour un voyageur indépendant, voici des ordres de grandeur réalistes :
- Hébergement : de 15–25 € pour une auberge simple à 50–100 € pour un hôtel confortable bien situé.
- Repas : 3–6 € pour un repas local dans un petit restaurant, 10–25 € dans un restaurant plus chic.
- Transports urbains : quelques euros par jour en VTC, si vous regroupez vos déplacements.
- Activités : l’entrée au Nairobi National Park ou au Giraffe Centre représente une vraie part du budget, mais ce sont les expériences qui marquent un séjour.
En général, je prévois un budget quotidien légèrement supérieur à celui d’autres villes d’Afrique de l’Est, pour garder une marge de manœuvre en cas de trajets imprévus ou d’activités supplémentaires.
Questions de santé : altitude, eau et hygiène
Nairobi se trouve à environ 1 800 mètres d’altitude. Ce n’est pas l’Himalaya, mais on ressent souvent une légère fraîcheur le matin et le soir, surtout en saison des pluies. Quelques conseils pratiques :
- Prévoir un vêtement chaud pour les soirées, même si vous n’imaginez pas avoir froid en venant « en Afrique ».
- Boire de l’eau en bouteille ou utiliser une gourde filtrante, surtout si vous avez l’estomac sensible.
- Hygiène alimentaire : je mange volontiers dans de petits restaurants locaux, mais j’évite les viandes peu cuites et les aliments qui ont traîné longtemps à température ambiante.
Pour le reste, les conseils classiques s’appliquent : consultation médicale avant le départ, vaccination à jour, traitement antipaludéen si recommandé pour l’ensemble de votre itinéraire au Kenya (même si Nairobi en elle-même est en zone de moindre risque par rapport aux régions côtières ou au Masai Mara).
Construire un itinéraire avec Nairobi comme point d’ancrage
Nairobi comme base avant un safari
Nairobi est un hub naturel pour explorer le Kenya, mais aussi les pays voisins comme la Tanzanie. C’est souvent ici que je me pose pour organiser la suite :
- Masai Mara : accessible par la route (longue journée de trajet) ou en petit avion depuis l’aéroport Wilson. Nairobi permet de comparer les agences, ajuster l’itinéraire, vérifier la météo.
- Amboseli : au sud, près de la frontière tanzanienne, connu pour ses éléphants avec le Kilimandjaro en toile de fond. Beaucoup de safaris partent de Nairobi.
- Tsavo Est et Ouest : plus éloignés, mais souvent intégrés dans des circuits combinant Nairobi, Tsavo et la côte (Mombasa, Diani).
Entre deux safaris, je reviens parfois quelques nuits à Nairobi pour me reposer, changer de rythme, recharger mes batteries (au sens propre comme au figuré) et préparer la prochaine étape sur le continent africain.
Ressources pour aller plus loin dans la préparation
Si vous envisagez de passer plusieurs jours dans la capitale kenyane ou d’y faire escale avant un long circuit en Afrique de l’Est, je vous conseille de consulter notre guide complet sur Nairobi et ses alentours qui rassemble itinéraires, retours d’expérience et conseils logistiques plus détaillés. C’est le genre de ressource que j’aurais aimé avoir sous la main lors de mes premiers passages, quand tout me semblait confus.
Adopter le bon état d’esprit à Nairobi
Nairobi peut déstabiliser : trafic dense, contrastes sociaux violents, codes urbains différents de ceux auxquels on est habitué. Mais c’est aussi une ville profondément vivante, créative, au cœur battant de l’Afrique de l’Est moderne. Les meilleurs souvenirs que j’y ai gardés ne sont pas forcément ceux des lieux « incontournables », mais des rencontres impromptues : un chauffeur de taxi qui raconte son enfance dans un village masaï, un vendeur de rue qui m’apprend quelques mots de swahili, une discussion politique dans un bar de Westlands.
Voyager à Nairobi, c’est accepter une part d’imprévu, rester lucide sur les réalités du terrain, mais aussi se laisser surprendre. Avec des repères clairs, un minimum de préparation et ces conseils pratiques, la ville cesse d’être une étape stressante pour devenir un vrai morceau de voyage africain à part entière.