Petits singes, grandes histoires : à la rencontre des primates de Tanzanie

Lorsqu’on pense à la Tanzanie, ce sont souvent les lions rugissants dans le Serengeti ou les éléphants majestueux du Tarangire qui viennent en tête. Pourtant, l’un des spectacles les plus fascinants et souvent sous-estimés de ce pays réside juste au-dessus de nos têtes, dans la canopée. Les singes de Tanzanie, bien que moins  » photogéniques  » que les Big Five, offrent une diversité comportementale passionnante et une présence constante pour qui prend le temps d’observer.

Que vous soyez en pleine ascension du Kilimandjaro ou en balade dans les forêts humides du parc national de Gombe, les singes vous accompagneront. Entre intelligence surprenante, interactions sociales complexes et comportements parfois hilarants, ces primates sont de formidables ambassadeurs de la vie sauvage africaine.

Les espèces de singes que l’on peut observer en Tanzanie

La Tanzanie abrite une riche variété de singes. Voici quelques-unes des espèces les plus communes – et fascinantes – que j’ai pu croiser au fil de mes excursions :

• Vervet (Cercopithecus pygerythrus) : Aussi appelés singes verts, on les retrouve dans presque tous les parcs nationaux du pays. Sociables mais filous, ils n’hésitent pas à fouiller vos sacs si vous ne surveillez pas vos affaires en campement.
• Colobe guéréza (Colobus guereza) : Ce singe en noir et blanc est probablement l’un des plus élégants avec sa longue queue touffue comme une écharpe. Très arboricole, il est fréquent dans les forêts du mont Meru ou d’Arusha.
• Babouin olive (Papio anubis) : Plus grand et moins timide, il est omniprésent. Observer une bande de babouins traversant une route en file indienne est un classique des safaris tanzaniens.
• Colobe rouge de Zanzibar (Piliocolobus kirkii) : Une espèce endémique menacée que l’on peut encore rencontrer dans la forêt de Jozani, sur l’île de Zanzibar. Leur pelage roux et leur comportement décontracté en font un incontournable.
• Chimpanzé commun (Pan troglodytes schweinfurthii) : Présents dans les parcs de Gombe et Mahale, au bord du lac Tanganyika, les chimpanzés offrent l’expérience la plus immersive avec de longues marches en forêt et des moments de proximité inoubliables.

Où observer les singes en Tanzanie ?

Les singes ne sont pas rares en Tanzanie, mais leur observation réussie passe par le choix du bon endroit et, parfois, un peu de patience. Voici mes lieux préférés pour les croiser :

Parc national de Gombe Stream

Connu dans le monde entier grâce au travail de Jane Goodall, ce parc niché sur les rives du lac Tanganyika offre une expérience unique : suivre les chimpanzés dans leur habitat naturel. La marche en forêt est exigeante, surtout sous l’humidité équatoriale, mais l’émotion de voir une mère combler son petit ou d’entendre un mâle dominant pousser son cri de ralliement vaut largement les efforts.

Petit conseil : partez tôt. Les groupes de chimpanzés bougent beaucoup entre 6 h et 11 h. Après, ils ont tendance à faire la sieste dans des endroits moins accessibles.

Forêt de Jozani, Zanzibar

Pour ceux qui souhaitent conjuguer détente en bord de mer et observation animalière, la forêt de Jozani permet de rencontrer le singe colobe rouge de Zanzibar, espèce endémique. Ici, pas besoin de jumelles. Les colobes, souvent perchés dans les branches basses, sont étonnamment tolérants à la présence humaine. Un garde forestier veille à ce que la cohabitation reste respectueuse.

Parc national d’Arusha

Situé entre le mont Meru et le Kilimandjaro, ce parc est un petit bijou souvent délaissé par ceux qui foncent vers le Serengeti. C’est pourtant ici que j’ai observé l’une des plus grandes colonies de colobes guérézas. Une passerelle suspendue au cœur de la forêt vous plongera littéralement à hauteur de singe. Sensations garanties.

Tarangire et Serengeti

Bien qu’ils soient plus connus pour les éléphants et les grands fauves, ces parcs offrent aussi des moments drôles et parfois inattendus avec les vervets et les babouins. J’ai assisté à un véritable vol organisé de bananes par une bande de vervets dans un camp, parfaitement coordonné et impossible à arrêter. Moralité : ne jamais sous-estimer leur intelligence.

Comportements fascinants à observer

Ce qui rend l’observation des singes en Tanzanie si captivante, c’est la richesse de leurs comportements sociaux. Pas besoin d’être éthologue ou mordu de biologie pour en apprécier la complexité et l’humanité.

Communication et hiérarchie

Chez les babouins par exemple, la hiérarchie est stricte. On reconnaît les mâles dominants à leur attitude assurée, voire arrogante. Les conflits sont nombreux et bruyants, mais souvent sans gravité. J’ai vu un babouin imposer le silence à tout un groupe par un simple regard accompagné d’un grondement sourd. Leur monde social est codifié et passionnant.

Jeux et interactions

Les jeunes vervets sont infatigables. Courses-poursuites, sauts spectaculaires, morsures simulées… ils transforment une simple branche en parc d’attraction. Ce comportement n’est pas que ludique. Il leur apprend à forger des alliances, identifier des ennemis et tester les limites sociales du groupe.

Utilisation d’outils

Chez les chimpanzés, on entre dans une autre dimension. À Gombe ou Mahale, il n’est pas rare de voir un individu utiliser une branche pour attraper des termites ou casser une noix avec une pierre. On est loin du simple réflexe animal. Certains adultes enseignent même ces techniques aux plus jeunes à la façon d’un professeur patient.

Quand partir pour voir des singes en Tanzanie ?

Globalement, la Tanzanie se visite toute l’année, mais pour maximiser vos chances d’observation de primates, privilégiez :

• La saison sèche (juin à octobre) : Moins de feuillage dense, meilleure visibilité, sentiers praticables. Idéal pour l’observation en forêt.
• La saison verte (novembre à mars) : Moins de touristes, singes plus actifs dans certains secteurs. Attention toutefois aux chemins parfois glissants si vous êtes en zone boisée.

Conseils pratiques pour une rencontre réussie

• Gardez vos distances : Ce sont des animaux sauvages. Même s’ils s’approchent, ne tentez pas de les nourrir ou de les toucher.
• Soyez silencieux : Un groupe bruyant fera fuir une troupe de colobes en un rien de temps. Vivez l’instant, appareil photo prêt mais en toute discrétion.
• Optez pour un guide expérimenté : Ceux qui connaissent les routines des singes (lieux de sommeil, zones d’alimentation) augmentent vos chances de belles rencontres.
• Protégez vos affaires : Les vervets sont de véritables artistes du chapardage. Fermez vos sacs ou gardez-les sur vous.

Un regard nouveau sur le safari africain

Observer les singes, c’est prendre le temps de ralentir. Les safaris classiques offrent leur lot de frissons, mais le monde des primates ajoute une touche de subtilité. On apprend à lire des gestes, à décrypter des postures, à reconnaître des caractères. À travers leur miroir, c’est parfois un peu de notre propre humanité que l’on découvre.

Alors, lors de votre prochain voyage en Tanzanie, prenez quelques heures pour lever les yeux. Vous ne verrez plus jamais les arbres de la même manière.

Les singes de Tanzanie en quelques mots

Les singes de Tanzanie ne se résument pas à une simple liste d’espèces. Ils sont intimement liés aux différents écosystèmes du pays : savanes arborées, forêts de montagne, mangroves côtières, îles coralliennes… À chaque milieu, son cortège de primates adaptés à la hauteur des arbres, au type de feuilles, à la présence de prédateurs et même aux activités humaines.

On distingue globalement deux grandes catégories de primates que vous croiserez souvent sur place :

• Les primates de savane (babouins, vervets) : facilement observables le long des routes, proches des campements, parfois au bord des villages. Ils sont opportunistes et s’accommodent plutôt bien de la présence humaine.
• Les primates forestiers (colobes, cercopithèques, chimpanzés) : plus discrets, dépendants d’une végétation dense et de grands arbres. Leur observation demande souvent de marcher, de lever les yeux et de prendre son temps.

Comprendre cette répartition vous aide à construire un itinéraire de voyage plus cohérent : alterner parcs de savane et réserves forestières permet de multiplier les rencontres et de profiter pleinement de la diversité des singes de Tanzanie.

Observer près de 6 espèces de primates dans le parc national d’Udzungwa

Si vous êtes curieux de sortir des circuits les plus fréquentés et d’observer un maximum d’espèces de primates sur une surface relativement réduite, le parc national des monts Udzungwa mérite une place de choix dans votre voyage. Ces montagnes recouvertes de forêts primaires font partie du  » hotspot  » de biodiversité de l’Arc oriental, reconnu à l’échelle mondiale.

On y trouve plusieurs espèces de singes difficilement observables ailleurs, dont certaines endémiques ou quasi-endémiques des montagnes tanzaniennes. Parmi elles, des colobes au pelage contrasté, des cercopithèques discrets qui se faufilent dans les lianes et des groupes de babouins adaptables qui occupent les zones plus ouvertes.

Concrètement, une journée de randonnée à Udzungwa peut vous permettre de repérer jusqu’à cinq ou six espèces différentes, si les conditions sont bonnes et que vous êtes accompagné d’un guide local expérimenté. Les sentiers qui mènent aux cascades et aux points de vue sur la vallée traversent des habitats variés, augmentant vos chances de rencontres.

• Préparez-vous physiquement : la plupart des itinéraires comportent du dénivelé, parfois sous une chaleur humide. De bonnes chaussures et beaucoup d’eau sont indispensables.
• Prévoyez du temps sur place : rester au moins deux nuits à proximité du parc vous donnera la possibilité de varier les sentiers et les horaires d’observation.
• Intégrez Udzungwa dans un circuit sud : le parc se combine bien avec Mikumi, Ruaha ou Selous/Nyerere pour un voyage centré sur la nature sauvage et moins touristique.

Udzungwa est aussi un excellent endroit pour observer, en plus des singes, une flore spectaculaire (arbres géants, fougères, épiphytes) et une avifaune très riche. Même sans repérer tous les primates, la marche en forêt reste un moment fort du voyage.

Les chimpanzés du parc national des monts Mahale

Moins connu que Gombe mais tout aussi fascinant, le parc national des monts Mahale offre l’une des expériences de rencontre avec les chimpanzés les plus intimistes d’Afrique. Situé lui aussi sur les rives du lac Tanganyika, il n’est accessible que par bateau ou par avion-taxi, ce qui en fait une destination plus isolée et préservée.

Mahale est marqué par un décor spectaculaire : une chaîne de montagnes couvertes de forêt tropicale qui plonge littéralement dans les eaux cristallines du lac. Les camps sont généralement installés directement sur la plage, et l’on passe de l’observation des chimpanzés en pleine jungle à la baignade ou au coucher de soleil sur le lac dans la même journée.

L’observation des chimpanzés à Mahale suit un protocole strict, pensé pour réduire le dérangement et limiter les risques de transmission de maladies humaines :

• Groupes restreints : le nombre de visiteurs autorisés à suivre les chimpanzés est limité, ce qui rend l’expérience plus calme et plus immersive.
• Temps d’observation contrôlé : une fois le groupe trouvé par les pisteurs, le temps passé auprès des chimpanzés est compté afin de les laisser se nourrir et se reposer sans pression excessive.
• Mesures sanitaires : port de masques dans certaines zones, distance minimale à respecter, consignes strictes en cas de symptômes chez les visiteurs.

La marche peut être plus longue qu’à Gombe, avec des pentes parfois raides, mais le sentiment d’être au cœur d’un territoire presque intact compense largement l’effort. Pour les voyageurs qui rêvent d’une expérience  » bout du monde  » avec les grands singes, Mahale est un véritable graal.

Idéalement, prévoyez plusieurs jours sur place : certains jours, les chimpanzés se tiennent près du lac et sont repérés rapidement, d’autres fois ils restent en altitude et nécessitent de plus longues marches. Plus vous restez, plus vous multipliez vos chances de vivre des scènes de vie marquantes : jeux des jeunes, parades des mâles, sessions de toilettage collectif… autant de moments qui restent longtemps en mémoire.