À première vue, Kampala ressemble à une mosaïque un peu chaotique : des collines couvertes de maisons colorées, un trafic dense, des églises, des mosquées, des marchés bruyants et des centres commerciaux flambant neufs. Pourtant, derrière cette apparente confusion, la capitale ougandaise possède une structure bien réelle, avec ses collines historiques, ses quartiers aux identités fortes et une âme urbaine qui se révèle à qui prend le temps de la parcourir à pied, en boda-boda (moto-taxi) ou en taxi collectif.
Si vous préparez un voyage en Afrique de l’Est, Kampala sera probablement votre porte d’entrée en Ouganda. C’est ici que tout commence : les formalités, le choc urbain, le premier contact avec la culture locale, avant de partir vers les safaris dans les grands parcs ougandais – Murchison Falls, Queen Elizabeth, Kidepo – ou les treks pour observer les gorilles des montagnes.
Je vous propose ici une plongée pragmatique au cœur de Kampala : comprendre sa géographie, ses collines, ses quartiers, mais surtout la façon dont la ville fonctionne réellement pour un voyageur. Pas de vernis touristique, juste ce qu’on voit, ce qu’on entend, ce qu’on respire quand on marche dans ses rues.
Comprendre Kampala par ses collines : une ville construite en strates
Kampala est souvent décrite comme « la ville aux sept collines ». En réalité, la ville moderne s’étend bien au-delà, sur une quinzaine de collines principales, chacune avec son histoire, sa fonction et son ambiance. C’est en les visualisant que l’on commence vraiment à comprendre comment circuler et où se loger.
Les collines historiques : Mengo, Rubaga, Namirembe
Au sud-ouest du centre, trois collines sont essentielles pour saisir l’histoire politique et religieuse de l’Ouganda moderne.
- Mengo Hill : le cœur politique du royaume du Buganda, l’un des royaumes les plus puissants d’Afrique de l’Est. On y trouve le palais du Kabaka (le roi du Buganda) et le bâtiment du parlement traditionnel. Mengo n’est pas seulement symbolique : c’est ici que s’est jouée une bonne partie de l’histoire ougandaise avant, pendant et après la période coloniale.
- Rubaga Hill : connue pour sa gigantesque cathédrale catholique, Rubaga Cathedral, qui domine la ville. La colline offre une vue dégagée sur Kampala, surtout au coucher du soleil. L’ambiance y est relativement calme par rapport au centre, avec des rues bordées de bâtiments religieux, d’écoles et de missions.
- Namirembe Hill : siège de la cathédrale anglicane Saint-Paul. La colline a un charme un peu désuet, avec ses bâtiments anciens et ses jardins. C’est l’un des rares endroits de la ville où l’on peut encore ressentir l’atmosphère de l’époque coloniale, sans brouhaha excessif.
Pour un voyageur, ces collines historiques ont deux intérêts : comprendre l’ancrage culturel et politique de la région, et trouver quelques points de vue tranquilles sur la ville, loin des klaxons.
La colline de Kampala : de la chasse au marais urbain
La colline originelle de Kampala, celle qui a donné son nom à la ville, était autrefois un territoire de chasse où vivaient les antilopes impala. Les Britanniques ont déformé la prononciation locale de « Kasozi ka Impala » (la colline des impalas) en « Kampala », et le nom est resté.
Aujourd’hui, la colline de Kampala est en grande partie noyée dans le centre urbain. Les impalas ont disparu, remplacés par des bâtiments administratifs, des banques, des commerces et des flux continus de voitures et de boda-boda. Rares sont les visiteurs qui font le lien entre cette colline originelle et la ville qu’ils traversent à toute vitesse en taxi collectif. Pourtant, connaître cette origine aide à relativiser le chaos actuel : Kampala était, il n’y a pas si longtemps, un paysage de collines verdoyantes et de forêts.
Kololo, Nakasero et les collines de l’élite
À l’est et au nord du centre, d’autres collines marquent la géographie sociale de la ville : Kololo et Nakasero. Elles sont souvent citées ensemble, car elles concentrent l’essentiel des infrastructures haut de gamme de la capitale.
- Kololo Hill : quartier résidentiel chic, où se trouvent de nombreuses ambassades, résidences diplomatiques et villas protégées par de hauts murs. De nuit, certaines rues sont étonnamment calmes pour une capitale africaine. On y trouve aussi des restaurants, bars et hôtels ciblant une clientèle expatriée ou aisée.
- Nakasero Hill : mélange intéressant entre institutions officielles, hôtels de standing, centres commerciaux et le fameux Nakasero Market, l’un des marchés les plus vivants de la ville. Marcher de la zone des hôtels vers le marché est une bonne façon de sentir le contraste entre le Kampala des affaires et le Kampala populaire.
Ces collines « de l’élite » sont souvent le premier contact réel des voyageurs avec la ville, car beaucoup d’hôtels et de guesthouses bien notés y sont installés. On y est en relative sécurité, les infrastructures sont bonnes, mais on reste un peu en dehors de la vie urbaine brute.
Les grands quartiers de Kampala : du centre au chaos maîtrisé
Au-delà des collines, Kampala se vit par ses quartiers. Chacun possède un rôle précis dans l’écosystème urbain : commerce, transport, nuit, religion, résidentiel. Comprendre cette carte mentale permet de mieux organiser ses déplacements et d’éviter les mauvaises surprises.
Downtown Kampala : Owino Market, Taxi Park et la fourmilière urbaine
Le centre-ville (souvent appelé simplement « town » par les habitants) est un choc sensoriel. Circulation dense, vendeurs ambulants, bruit permanent : on est ailleurs que dans les circuits de safari policés.
- Owino Market (St. Balikuddembe) : l’un des plus grands marchés d’Afrique de l’Est. Vêtements de seconde main, chaussures, produits ménagers, nourriture… On s’y perd facilement. Les allées sont étroites, les stands surpeuplés, l’ambiance peut être écrasante. C’est un très bon endroit pourobserver la vie locale, beaucoup moins pour faire des emplettes détendues.
- Old Taxi Park & New Taxi Park : énormes parkings informels où convergent les minibus-taxis (matatus) provenant de toute la ville et des environs. C’est ici qu’on comprend comment Kampala respire : pas de plan officiel lisible, mais un système officieux extrêmement rodé, basé sur les cris des rabatteurs, les destinations annoncées à la volée et l’expérience des usagers réguliers.
Pour un voyageur, le centre est à la fois fascinant et éprouvant. Mieux vaut l’explorer en journée, avec le strict minimum sur soi, et accepter de ne pas tout maîtriser. Le soir, le centre se vide partiellement, et la circulation devient encore plus confuse.
Kisementi et Kololo : cafés, bars et vie nocturne
Si vous voulez voir le Kampala moderne, jeune et connecté, direction Kisementi (dans le quartier Kololo). C’est l’un des épicentres de la vie nocturne et de la restauration urbaine.
- Nombreux cafés et restaurants avec Wi-Fi, fréquentés par une clientèle mixte : expatriés, jeunes actifs ougandais, voyageurs en transit.
- Bars et clubs avec musique live certains soirs, où se mêlent afrobeats, reggae, dancehall et parfois jazz.
- Centres commerciaux proches, supermarchés, banques et distributeurs.
Ce quartier est pratique pour se poser quelques jours à l’arrivée en Ouganda, organiser la suite de son voyage (safaris, transports, guides) et reprendre ses esprits après un long vol. C’est aussi un bon endroit pour rencontrer des Ougandais de classe moyenne qui ont une vision nuancée du pays, loin des clichés misérabilistes.
Bugolobi, Muyenga et les quartiers résidentiels en expansion
En s’éloignant un peu du centre, des quartiers comme Bugolobi, Muyenga ou Ntinda offrent un visage plus étalé, moins vertical de Kampala. On y trouve :
- Des maisons individuelles, des petites résidences, quelques immeubles récents.
- Des petits centres commerciaux de quartier, des salons de beauté, des garages, des ateliers.
- Des cafés et restaurants plus discrets, souvent meilleurs marchés que dans Kololo.
Ce sont des zones intéressantes si vous cherchez un logement de moyen séjour (plusieurs semaines ou mois) ou si vous travaillez en télétravail pendant votre voyage. L’ambiance est plus respirable, tout en restant bien connectée au reste de la ville via les boda-boda.
Circuler dans Kampala : du boda-boda au taxi collectif
La structure en collines et la croissance rapide de la ville ont un impact direct sur la façon de se déplacer. À Kampala, la distance en kilomètres ne veut pas dire grand-chose : c’est la densité de trafic qui compte, et la maîtrise des différents modes de transport.
Le boda-boda : rapide, pratique, mais à aborder avec lucidité
Le boda-boda est le symbole de Kampala moderne. Ce sont ces motos-taxis qui se faufilent partout, entre les files de voitures, les bus et les piétons. Concrètement :
- C’est le moyen le plus rapide pour traverser la ville, surtout aux heures de pointe.
- Les tarifs se négocient, mais des applications comme SafeBoda, Uber ou Bolt permettent d’éviter les discussions interminables.
- Les risques sont réels : circulation anarchique, casque parfois basique, dépassements serrés. Les accidents de boda-boda sont fréquents.
Personnellement, j’utilise le boda-boda pour des trajets courts et ciblés, en journée, avec un casque chaque fois que possible. Ce n’est pas un transport à sous-estimer : même si tout le monde en prend, il faut garder en tête que l’hôpital le plus proche n’est pas toujours tout près, et qu’une simple chute peut compliquer tout un voyage en Afrique.
Les taxis collectifs (matatus) : comprendre la logique invisible
Les minibus-taxis, souvent appelés matatus, sont l’épine dorsale des déplacements quotidiens pour une large partie de la population. Leur fonctionnement repose sur :
- Des lignes semi-officielles reliant les périphéries au centre et aux taxi parks.
- Des rabatteurs qui crient la destination tout en tapotant sur la carrosserie.
- Des départs souvent conditionnés au remplissage complet (14 places ou plus).
Pour le voyageur, ces taxis collectifs peuvent sembler opaques, mais ils sont extrêmement bon marché et donnent une image très concrète de la vie quotidienne à Kampala. Si vous avez du temps, un sens de l’observation et un minimum de patience, vous pouvez les utiliser pour certains trajets récurrents (par exemple, du centre vers un quartier résidentiel où vous logez).
Les routes, la pluie et les collines : les variables cachées
Il faut ajouter un paramètre majeur : la pluie. Kampala est construite sur des collines séparées par des vallées, souvent marécageuses. Quand les averses arrivent (et elles arrivent souvent, violentes), certaines rues deviennent des rivières temporaires. Les embouteillages se multiplient, les motos dérapent, des zones entières sont momentanément bloquées.
Si vous devez attraper un bus de nuit ou un vol tôt le matin, anticipez largement vos déplacements. À Kampala, une demi-heure théorique peut très vite se transformer en une heure et demie réelle, surtout en saison des pluies.
Atmosphère urbaine : sons, odeurs et contrastes de Kampala
Au-delà des cartes et des transports, Kampala se vit avant tout comme une expérience sensorielle. Ce n’est pas une ville « jolie » au sens classique, mais elle possède une intensité rare : une énergie qui colle à la peau dès les premières heures.
Les marchés et la rue : le pouls de la ville
Pour sentir l’âme urbaine de Kampala, il faut accepter de se perdre dans ses marchés : Nakasero pour les fruits et légumes, Kalerwe pour l’ambiance brute, Owino pour le monde entier compressé en un labyrinthe de stands.
- Les paniers de mangues, avocats et ananas entassés à même le sol.
- Les vendeurs de Rolex (chapati roulé avec œuf et légumes) aux coins de rue, surtout en soirée.
- Les haut-parleurs hurlant de la musique gospel, de la pop locale ou des sermons enregistrés.
- Les odeurs entremêlées de charbon, de viande grillée, de poussière, de gasoil.
C’est brut, parfois éprouvant, mais c’est ici que la ville respire vraiment. Pour un voyageur habitué aux lodges silencieux des parcs nationaux, le contraste est total. Kampala rappelle que l’Afrique de l’Est, ce n’est pas seulement les lions et les gorilles, mais aussi des millions de citadins qui inventent leur vie au quotidien dans un environnement urbain complexe.
Religion, musique et politique dans l’espace public
Kampala est une ville profondément croyante. Les églises évangéliques, les mosquées, les temples de différentes confessions coexistent, et leur présence s’entend autant qu’elle se voit.
- Les appels à la prière des mosquées, surtout au lever du jour.
- Les églises qui diffusent des chants et des prédications sur des enceintes puissantes.
- Les affiches annonçant des croisades religieuses, des conférences, des veillées.
À cela s’ajoutent les messages politiques, parfois sous forme d’affiches, parfois via des radios locales ou des petits groupes discutant dans la rue. L’Ouganda n’est pas un pays politiquement neutre, et Kampala est le théâtre de cette tension diffuse : on la sent, sans forcément la voir, dans la manière dont certaines personnes évitent de parler politique trop ouvertement avec un étranger.
La nuit à Kampala : entre insouciance et vigilance
La nuit, la ville se transforme. Dans certains quartiers, l’activité baisse, les rues se vident, les étals se replient. Dans d’autres, la nuit ne fait que déplacer le centre de gravité : bars, clubs, kiosques de street-food se remplissent, la musique sort des enceintes, les boda-boda continuent leurs rotations.
Pour un voyageur, Kampala by night peut être très plaisante, à condition de respecter quelques règles simples :
- Privilégier les déplacements en taxi via application plutôt qu’à pied sur de longues distances.
- Éviter de montrer son téléphone en permanence dans certaines zones très animées.
- Suivre les conseils des locaux ou du staff de votre guesthouse pour choisir les quartiers où sortir.
La ville n’est pas plus dangereuse que beaucoup d’autres capitales africaines, mais comme partout, l’alcool, l’obscurité et la fatigue diminuent la vigilance. Rester pragmatique évite de transformer une bonne soirée en galère.
Kampala comme point de départ vers le reste de l’Ouganda
Pour la plupart des voyageurs, Kampala n’est pas une fin en soi, mais un nœud : le carrefour obligatoire avant de se lancer vers les grands espaces. Pourtant, bien connaître la ville rend tout le reste du voyage plus fluide.
Organiser ses safaris et ses excursions depuis Kampala
La plupart des agences locales de safari sont basées à Kampala ou y ont un relais. Vous pouvez :
- Rencontrer directement les opérateurs pour discuter des itinéraires (Murchison Falls, Queen Elizabeth, Kidepo, lac Mburo, etc.).
- Comparer les offres pour le suivi des gorilles dans le parc national de Bwindi ou de Mgahinga.
- Négocier les prix sans intermédiaire, ce qui peut faire une vraie différence sur un voyage de plusieurs jours.
Passer deux ou trois jours à Kampala avant de partir en safari permet aussi de récupérer du décalage horaire, d’acheter ce qui manque (chaussures, vêtements, adaptateurs, snacks) et de sentir un peu le pays avant de se plonger dans les parcs nationaux.
Bus, voitures de location et liaisons vers le reste de l’Afrique de l’Est
Depuis Kampala, des bus longue distance se dirigent vers Nairobi (Kenya), Kigali (Rwanda), Juba (Soudan du Sud) ou Dar es Salaam (Tanzanie). Pour qui voyage au long cours en Afrique de l’Est, la capitale ougandaise est un hub pratique :
- Plusieurs compagnies sérieuses opèrent des bus de nuit ou de jour vers les capitales voisines.
- La location de voiture avec chauffeur est monnaie courante pour explorer l’Ouganda en autonomie partielle.
- Les liaisons avec Entebbe (l’aéroport international) sont fréquentes, en taxi ou en navette.
Bien maîtriser les flux de transport de Kampala, c’est éviter les surprises le jour du départ vers un parc ou un pays voisin. Les terminaux de bus, comme les taxi parks, sont souvent désordonnés, mais là encore, il existe une logique interne qui finit par apparaître quand on prend le temps de l’observer.
Ressources pour approfondir et préparer son passage à Kampala
Si vous envisagez de passer par la capitale ougandaise lors d’un voyage plus large en Afrique de l’Est, il peut être utile d’aller plus loin que ce premier décryptage. Sur le blog, j’ai rassemblé dans notre dossier complet consacré à Kampala et à ses environs en Ouganda des informations pratiques supplémentaires : idées d’itinéraires urbains sur un à trois jours, recommandations d’hébergements par quartier, conseils de sécurité actualisés, et points de départ concrets pour combiner la découverte de la ville avec un safari ou un trek aux gorilles.
Kampala n’est pas une ville qui se laisse apprivoiser en quelques heures. Elle bouscule, elle fatigue parfois, mais elle offre aussi une immersion brutale et authentique dans un Ouganda vivant, loin des clichés. Apprendre à la lire par ses collines, ses quartiers et ses flux de transport permet de faire bien plus que simplement « transiter » : c’est donner un contexte, une profondeur humaine à tout ce que l’on verra ensuite, là-bas, sur les pistes rouges des parcs et dans les vallées encaissées où vivent encore les gorilles.