Quand on pense à un voyage en Afrique de l’Est, les regards se tournent souvent vers Nairobi ou Arusha. Pourtant, Kampala, capitale de l’Ouganda, est l’une des villes les plus fascinantes que j’ai traversées dans cette région. C’est une ville dense, chaotique, mais profondément vivante, avec une énergie qui prend aux tripes. Kampala n’est pas seulement un point de passage pour aller voir les gorilles ou partir en safari : c’est un organisme à part entière, avec ses codes, ses contrastes, ses habitants qui vous adoptent vite si vous prenez le temps de les écouter.
Dans cet article, je vous propose de regarder Kampala sans filtre, telle que je l’ai vécue : la fièvre du trafic autour d’Old Taxi Park, les couchers de soleil sur les collines, les coupures de courant qui surprennent en plein dîner, les rires partagés dans un boda-boda (moto-taxi) embouteillé. Mon objectif n’est pas de vous vendre une carte postale parfaite, mais de vous donner des repères clairs pour vous y sentir à l’aise, préparer votre séjour, éviter les erreurs de débutant et profiter vraiment de cette ville, même si ce n’est que pour deux ou trois jours avant un safari dans le reste de l’Ouganda. Pour compléter ces conseils, consultez notre guide complet sur Kampala en Ouganda.
Si vous venez de France ou d’Europe, Kampala peut sembler d’abord brutale : beaucoup de bruit, une urbanisation anarchique, une humidité parfois lourde. Mais très vite, on découvre une capitale africaine étonnamment verte, bâtie sur plusieurs collines, avec des jardins cachés, des cafés tranquilles, des églises pleines à craquer le dimanche et des mosquées qui dominent l’horizon. C’est aussi une ville profondément jeune, où la majorité de la population a moins de 25 ans, ce qui se ressent dans la musique, la vie nocturne et la créativité locale.
Ce guide n’est pas un simple inventaire de lieux à visiter. Je vais vous parler des quartiers où loger pour être bien situé, des transports à privilégier dans la circulation parfois délirante, des prix concrets pour manger ou vous déplacer, des petits risques à connaître, des démarches pour votre visa, mais aussi de la façon dont Kampala s’intègre dans un itinéraire plus large en Ouganda. L’idée est simple : que vous puissiez utiliser cette ville comme une base solide, confortable et stimulante pour explorer l’Afrique de l’Est, sans perdre du temps ni de l’énergie sur des détails que j’ai déjà testés pour vous.
Kampala, capitale en mouvement : comprendre la ville pour mieux l’aborder
Pour apprécier Kampala, il faut d’abord comprendre où vous mettez les pieds. La ville est bâtie sur une série de collines (officiellement sept, en réalité beaucoup plus), entre le lac Victoria au sud et une série de zones vallonnées au nord. Cette géographie crée des micro-ambiances : certaines collines sont résidentielles et plutôt calmes, d’autres sont des centres commerciaux bruyants, d’autres encore abritent des institutions religieuses ou gouvernementales.
Historiquement, Kampala était au départ une zone de chasse royale pour les rois du Buganda, le royaume traditionnel qui domine toujours la région. Le nom viendrait des « impalas » qui vivaient dans ces collines, « Akasozi ke’Empala » ayant peu à peu donné Kampala. Cette dimension historique n’est pas un simple détail folklorique : pour comprendre l’Ouganda moderne, il faut garder en tête le poids du royaume du Buganda, encore très influent aujourd’hui, y compris dans la capitale.
La ville a été fortement marquée par la période coloniale britannique, puis par les années sombres sous Idi Amin Dada et la guerre civile qui a suivi. Kampala en porte encore les traces : bâtiments coloniaux fatigués dans le centre, mémoriaux dispersés, traumatismes silencieux dans certains récits. Mais ce qui frappe le plus aujourd’hui, c’est la dynamique actuelle : immeubles modernes, centres commerciaux, routes en travaux, antennes télécoms omniprésentes. On sent clairement une capitale africaine en pleine mutation, entre développement rapide et urbanisation mal contrôlée.
Sur le plan pratique, Kampala peut être déroutante lors du premier contact. La circulation est l’un des éléments les plus marquants : un mélange de voitures, de minibus (appelés « matatus »), de camions et surtout de motos-taxis (« boda-boda ») qui s’insèrent partout. Les heures de pointe autour du centre et des marchés créent une véritable fièvre urbaine. Pour un voyageur, la clé est d’accepter ce chaos apparent et d’apprendre à s’y faufiler intelligemment, en choisissant les bons moyens de transport au bon moment.
Contrairement à d’autres capitales d’Afrique, Kampala n’a pas un centre-ville touristique compact. Les points d’intérêt sont répartis : la grande mosquée nationale (Mosquée Gaddafi) sur une colline, les tombeaux des rois du Buganda (Kasubi Tombs), le quartier d’affaires, les marchés, les zones résidentielles plus occidentalisées comme Kololo ou Nakasero. Il faut penser la ville comme un archipel de « spots » reliés entre eux, plutôt que comme un centre unique que vous explorez à pied. Cela influe directement sur votre manière d’organiser vos journées et vos déplacements.
Cette ville est aussi un condensé de la diversité religieuse et culturelle de l’Ouganda. Vous verrez des églises évangéliques bondées, des cathédrales anglicanes, la mosquée qui domine la skyline, mais aussi des temples hindous hérités de l’importante communauté indienne venue pour le commerce sous la colonisation. Les pratiques sont visibles dans l’espace public : processions, chants, prêches en plein air. Prendre un peu de temps pour observer ces scènes, sans juger ni caricaturer, permet de mieux comprendre la société ougandaise d’aujourd’hui.
Préparer son voyage à Kampala : formalités, sécurité, budget et meilleur moment pour partir
Avant de profiter pleinement de Kampala et du reste de l’Ouganda, il faut régler un certain nombre de points concrets. C’est souvent là que les voyageurs venant de France ou d’Europe ont le plus de questions. Autant clarifier dès maintenant ce que vous devez anticiper pour éviter les mauvaises surprises.
Pour entrer en Ouganda, la grande majorité des voyageurs doivent obtenir un visa. L’option la plus simple est de passer par le système de e-visa officiel. Vous faites la demande en ligne quelques semaines avant le départ, vous recevez une approbation par e-mail, puis le visa final est apposé à votre arrivée à l’aéroport d’Entebbe. Vérifiez toujours les dernières mises à jour sur le site officiel de l’immigration ougandaise, car les règles peuvent évoluer. Si vous prévoyez un circuit combinant le Kenya, le Rwanda ou la Tanzanie avec l’Ouganda, renseignez-vous sur le visa East Africa (quand il est disponible), qui couvre plusieurs pays pour un prix plus intéressant.
Côté santé, l’Ouganda est une zone où certaines précautions sont indispensables. La vaccination contre la fièvre jaune peut être exigée à l’arrivée, surtout si vous venez d’un pays où la maladie est présente, ou si vous transitez par un tel pays. Même si vous partez directement de France, vérifiez les règles à jour : par prudence, j’ai choisi d’être vacciné, munis de mon carnet jaune, ce qui m’évite les discussions à la frontière. Ajoutez à cela les classiques : mise à jour des vaccins de base, traitement antipaludéen si recommandé par votre médecin, répulsifs anti-moustiques efficaces, moustiquaire si vous logez dans des hébergements basiques.
La question de la sécurité revient souvent. Kampala, dans le contexte africain, est une ville globalement sûre pour un voyageur attentif, surtout comparée à certaines métropoles plus violentes. Les principaux risques sont les vols à la tire, les arnaques légères et les accidents de circulation. Évitez de vous promener avec des objets de valeur ostentatoires, utilisez des taxis de confiance la nuit, demandez à votre hébergement de vous recommander un chauffeur fiable. Les boda-bodas sont pratiques mais plus risqués : privilégiez les plateformes qui fournissent casques et chauffeurs enregistrés, et n’hésitez pas à refuser une course si le conducteur vous semble trop pressé ou imprudent.
Sur le plan budgétaire, Kampala peut être très abordable ou étonnamment chère, selon vos choix. Pour un voyageur avec un budget moyen, les hôtels corrects ou les guesthouses confortables dans les bons quartiers tournent autour de 40 à 80 € la nuit. On trouve moins cher, mais avec des compromis sur le confort et la localisation. Les repas locaux dans de petits restaurants ougandais coûtent quelques euros seulement, tandis que les restaurants plus occidentalisés, prisés par les expatriés, s’alignent facilement sur les prix de France. Les transports en taxi restent bon marché, surtout si vous négociez avant ou si vous utilisez une application locale.
Le climat de Kampala est tropical, mais relativement tempéré par l’altitude (environ 1200 m). Il ne fait pas aussi chaud que dans certaines villes côtières, et les nuits peuvent même être légèrement fraîches. L’année est rythmée par deux saisons des pluies : généralement d’avril à mai, puis autour d’octobre-novembre. Voyager pendant ces périodes reste possible, mais attendez-vous à des averses parfois violentes qui perturbent la circulation et rendent les pistes boueuses si vous partez en safari. Pour un premier séjour, privilégiez les périodes plus sèches, autour de janvier-février ou juin-août, qui sont idéales pour combiner Kampala avec des parcs nationaux.
Enfin, pour l’argent, la devise locale est le shilling ougandais. Vous pouvez changer des euros ou des dollars dans les bureaux de change à Kampala ou retirer des espèces aux distributeurs, assez nombreux dans les quartiers centraux. Conservez une partie de vos fonds en liquide, car certains hébergements, achats ou pourboires se paient plus facilement en cash. Ayez toujours sur vous de petites coupures, très utiles pour les taxis, les marchés ou les petits services du quotidien.
Vivre Kampala de l’intérieur : quartiers, marchés, transport et rencontres
Une fois les formalités réglées, Kampala devient un terrain de jeu urbain fascinant. Pour apprivoiser la ville, je conseille de commencer par bien choisir votre base. Les quartiers de Kololo, Nakasero et certaines zones de Bugolobi sont, à mon avis, les plus pratiques pour un voyageur. Ce sont des collines relativement calmes, assez sûres, avec de bons restaurants, des cafés, des hôtels de toutes gammes et un accès correct aux autres parties de la ville. Depuis ces zones, vous pouvez rayonner facilement vers les marchés, les mosquées, les centres commerciaux ou les gares routières.
Le centre historique, autour de Kampala Road, reste intéressant pour comprendre la structure de la ville : anciens bâtiments administratifs, banques, circulation dense, petits commerces serrés les uns contre les autres. C’est aussi là que se trouvent Old Taxi Park et New Taxi Park, deux immenses gares routières informelles d’où partent les minibus pour l’ensemble de la région. Se perdre un moment dans cette fourmilière, observer l’organisation apparemment chaotique mais finalement très codée, permet d’entrer dans le quotidien des habitants. Attention cependant à vos affaires dans ces zones très fréquentées.
Les marchés sont l’un des meilleurs moyens de sentir Kampala. Owino Market (aussi appelé St. Balikuddembe Market) est le plus célèbre : un labyrinthe de stands où l’on trouve de tout, des vêtements de seconde main importés d’Europe aux produits du quotidien. C’est un endroit intense, parfois étouffant, mais profondément authentique. Pour quelque chose de plus calme, dirigez-vous vers Nakasero Market, connu pour ses fruits, légumes, épices et produits frais. C’est un lieu idéal pour découvrir les produits de base de la cuisine ougandaise : matooke (banane plantain cuite à la vapeur), patates douces, avocats immenses, ananas juteux, etc.
Les transports dans Kampala demandent un peu de stratégie. Pour les distances courtes et moyennes, les boda-bodas restent imbattables pour se faufiler dans la circulation. Utilisez de préférence des applications reconnues (certaines sont locales) qui permettent de connaître le prix à l’avance, de garder une trace de la course et d’éviter les mauvaises surprises. Pour les trajets plus longs ou pour aller dans des quartiers que vous ne connaissez pas, un taxi classique ou un chauffeur privé recommandé par votre hébergement peut être plus adapté. Les matatus (minibus) sont très bon marché mais peu lisibles pour un nouveau venu, et rarement confortables.
Ce qui fait vraiment la différence à Kampala, ce sont les rencontres. Les Ougandais, dans l’ensemble, sont chaleureux et curieux. Si vous engagez la discussion avec politesse, vous verrez que beaucoup sont prêts à vous raconter leur quotidien, leur travail, leur vision de la ville. J’ai passé des heures à discuter avec des chauffeurs de boda, des vendeuses de marché, des étudiants dans les cafés de Kololo. Ces échanges donnent une autre dimension au voyage, loin des clichés. Ne vous étonnez pas si l’on vous pose des questions directes sur la France, votre salaire, votre famille : dans cette culture, ces sujets sont moins tabous qu’en Europe.
Pour manger, vous avez deux options principales : plonger dans la cuisine locale ou jouer la carte « expat » avec des restaurants plus internationaux. Dans les petits boui-bouis, vous trouverez souvent un plat de base composé de matooke, de riz, de posho (farine de maïs), accompagné de haricots, de sauce à la viande ou de légumes. C’est simple, nourrissant, et cela coûte très peu cher. Dans les quartiers plus huppés, des restaurants proposent de la cuisine indienne, italienne, des grillades, des burgers, avec un niveau de confort plus proche de ce que vous connaissez en France. Alterner entre ces deux univers permet de mieux comprendre la réalité de la ville.
Kampala, porte d’entrée idéale pour les safaris et les grands parcs d’Ouganda
Si vous lisez ce blog, il y a de bonnes chances que vous ne soyez pas en Ouganda uniquement pour Kampala, mais aussi pour partir en safari et explorer les grands parcs du pays. C’est là que la ville prend tout son sens : c’est votre base logistique, votre point de départ et souvent votre point de retour entre deux séjours dans la brousse.
Depuis Kampala, les destinations les plus courantes pour un premier voyage sont le parc national de Murchison Falls, le Queen Elizabeth National Park et la région de Kibale pour les chimpanzés. Murchison, au nord-ouest, est accessible en une journée de route (comptez 5 à 6 heures selon l’état du trafic au départ de la ville). Je conseille souvent de partir très tôt le matin pour éviter la circulation de Kampala et gagner du temps. Des agences locales peuvent organiser transport, guides et hébergement, mais il est aussi possible de louer un véhicule avec chauffeur pour garder une certaine souplesse.
Pour un itinéraire classique de 10 à 14 jours en Ouganda, Kampala revient souvent plusieurs fois dans le programme : arrivée à l’aéroport d’Entebbe, première nuit en ville, départ vers l’ouest pour les parcs, retour à Kampala entre deux régions, puis dernier passage avant de reprendre l’avion. Cela signifie qu’il vaut la peine de choisir un ou deux hébergements « repères » dans la capitale, où vous pourrez laisser une partie de vos affaires, récupérer après une longue piste, faire une lessive, organiser la suite de votre voyage. J’ai pris l’habitude de garder un même guesthouse en début et fin de voyage, ce qui simplifie énormément la logistique.
Les liaisons entre Kampala et le reste de l’Ouganda se font principalement par la route. Le réseau routier principal est correct, même si certains tronçons sont en travaux ou dégradés. Les temps de trajet sont plus longs que ce que l’on imagine en regardant une carte : ce n’est pas la France, et des 200 km peuvent facilement se transformer en 4 à 5 heures de route. Pensez à toujours garder une marge dans votre planning pour les imprévus (pannes, embouteillages, météo). Quand vous réservez un safari avec un opérateur local, demandez des précisions concrètes sur les temps de route quotidiens, afin de ne pas passer vos journées enfermés dans un 4×4.
Kampala joue aussi un rôle clé dans la préparation pratique de vos safaris. C’est souvent dans cette ville que vous achèterez ou compléterez votre équipement : jumelles, chapeaux, crème solaire, adaptateurs, cartes SIM locales pour avoir internet dans le reste du pays. Les centres commerciaux comme Acacia Mall ou Garden City proposent des boutiques adaptées pour ce type d’achats, même si les prix peuvent être un peu plus élevés que dans des magasins spécialisés. Profitez de votre passage dans la capitale pour retirer du cash avant de partir dans des régions plus reculées où les distributeurs sont rares.
Autre point important : la dimension administrative. Si vous avez besoin de confirmer des réservations de permis pour les gorilles ou les chimpanzés, de passer par des agences locales, de modifier un itinéraire en fonction de la météo, Kampala est l’endroit où cela se fait le plus facilement. Les bureaux des autorités des parcs nationaux, des tours opérateurs et des compagnies de bus longue distance sont souvent regroupés dans la ville. C’est pour cette raison qu’il est stratégique de prévoir au moins deux nuits pleines à Kampala dans un voyage en Ouganda : une au début pour tout caler, une vers la fin pour gérer les détails avant votre départ.
Enfin, il ne faut pas sous-estimer l’impact physiologique du voyage. Entre les longues heures de piste, les réveils très matinaux pour les safaris, les changements de climat et la fatigue accumulée, le corps a besoin de souffler. Kampala, avec ses hôtels confortables, ses bons restaurants et ses cafés calmes, est un bon endroit pour lever le pied une journée, même si vous êtes tenté de tout enchaîner. Une journée « off » dans la ville, à ne presque rien faire, peut sauver la suite de votre séjour dans les parcs. C’est un arbitrage que je propose souvent dans nos itinéraires, même si sur le papier, cela ressemble à du temps « perdu ».
Culture, vie nocturne et expériences urbaines à ne pas manquer à Kampala
Réduire Kampala à un simple hub logistique serait passer à côté d’une dimension essentielle de la ville : sa vie culturelle et nocturne. L’Ouganda, comme beaucoup de pays d’Afrique, est un pays de musique. Dans les bars, les bus, les boutiques, vous entendrez un mélange de sons locaux, d’afrobeats nigérians, de reggae, de gospel. Cette bande-son permanente accompagne vos déplacements et donne le ton d’une société jeune et créative.
Pour une première immersion culturelle, je recommande de monter à la grande mosquée sur la colline (souvent appelée Mosquée Gaddafi). Non seulement vous pourrez observer un lieu de culte important, mais la montée au minaret offre l’une des plus belles vues panoramiques sur Kampala. Depuis là, la ville s’étend à perte de vue, collines après collines, avec un mélange de toits en tôle, d’immeubles modernes et de dômes religieux. C’est un bon moyen de visualiser la structure de la ville et de mettre en perspective vos déplacements.
Les églises sont également au cœur de la vie locale. Vous pouvez assister à un service dominical sans problème, à condition de vous habiller correctement et de rester discret. Les prêches sont souvent longs, très participatifs, avec beaucoup de chants. Même si vous ne comprenez pas tout, l’atmosphère donne un aperçu puissant de ce qui structure une partie de la société ougandaise. Dans certains quartiers, ces lieux de culte sont de véritables repères communautaires, où se croisent différentes générations.
La vie nocturne de Kampala est l’une des plus animées d’Afrique de l’Est. De nombreux bars, clubs et lounges se concentrent dans les quartiers de Kololo, Kisementi, Bugolobi et autour de certains axes principaux. Les ambiances varient : petits bars où l’on boit une Nile Special (bière locale) en discutant, clubs plus branchés avec DJ et lumière stroboscopique, lieux hybrides où la musique live alterne avec des playlists d’afrobeats. Si vous voulez sortir, allez-y plutôt accompagné, restez vigilant sur vos boissons et prenez un taxi fiable pour rentrer. La plupart des gens sortent tard : ne vous étonnez pas si la vraie fièvre nocturne commence seulement après 23 heures.
Pour ceux qui cherchent des expériences plus calmes, Kampala offre aussi des espaces culturel
s intéressants : centres d’art contemporain, galeries, petites salles de spectacle. Les programmations changent souvent, et il est utile de se renseigner une fois sur place auprès des habitants ou des expatriés pour connaître les événements du moment. Assister à un concert local, à une pièce de théâtre ou à un spectacle de danse donne un autre visage à la ville, loin des clichés sur l’Afrique réduite aux safaris.
Une expérience que j’apprécie particulièrement dans cette ville est le simple fait de s’installer dans un café avec une terrasse, dans un quartier comme Kololo ou Nakasero, et d’observer la vie passer. Vous verrez défiler des étudiants, des employés de bureau, des ONG workers, des familles, des vendeurs de rue. Ce mélange de profils, typique d’une capitale, est révélateur de l’évolution d’une société africaine urbaine moderne. Loin des parcs nationaux et des animaux emblématiques, c’est ici que se jouent les mutations profondes du pays.
Dans la relation que vous allez nouer avec Kampala, gardez à l’esprit que cette ville n’a pas été construite pour le touriste. C’est d’abord une capitale africaine fonctionnelle, avec ses embouteillages, ses chantiers, ses coupures d’eau ou d’électricité occasionnelles. Si vous acceptez cela, si vous arrivez dans cette ville sans chercher à la comparer systématiquement à ce que vous connaissez en France ou ailleurs, vous y trouverez une matière humaine et urbaine très riche. Kampala n’essaie pas d’être belle ou séduisante pour vous plaire ; elle est ce qu’elle est, avec sa fièvre, ses contradictions et ses élans. C’est précisément pour cela qu’elle mérite d’être vécue, pas seulement traversée.