Rencontrer une « belle femme himba » ne devrait jamais se limiter à une vision esthétique ou exotique. Sur le terrain, dans les villages reculés du Kaokoland en Namibie, j’ai compris que la véritable beauté des femmes himba réside dans leur lien à la terre, dans la force de leurs gestes quotidiens et dans la fierté de leurs traditions. Si vous préparez un voyage en Afrique australe et que vous rêvez de découvrir ce peuple emblématique, il est essentiel de le faire avec respect, préparation et humilité.
Comprendre qui sont vraiment les femmes himba
Un peuple semi-nomade du nord de la Namibie
Les Himbas vivent principalement dans le nord de la Namibie, dans la région du Kunene (ancien Kaokoland), une zone aride, reculée, difficile d’accès. On croise surtout les villages autour d’Opuwo et le long des pistes qui serpentent vers la frontière angolaise. Les femmes y jouent un rôle central dans l’organisation quotidienne du village.
Avant de partir, il faut avoir en tête que vous ne visitez pas une « attraction touristique », mais des communautés bien réelles. Les femmes himba ne se « déguisent » pas pour les voyageurs : leurs coiffures, leurs parures, leurs couvre-chefs et leur façon de s’enduire le corps font partie intégrante de leur identité.
Le corps comme langage culturel
Sur place, ce qui frappe d’abord, c’est la présence du corps. La tenue traditionnelle des femmes himba est minimaliste, adaptée au climat chaud et sec. Elles portent généralement :
- Le buste nu, recouvert d’un mélange d’ocre et de graisse animale, qui protège la peau et lui donne cette teinte rouge caractéristique.
- Une jupe ou pagne en peau, travaillée et décorée de coquillages, perles ou pièces métalliques.
- Des colliers, bracelets et ornements symbolisant leur statut (célibataire, mariée, mère, etc.).
- Des coiffures élaborées, façonnées à base d’ocre, de beurre et de tresses, qui racontent leur âge et leur situation familiale.
Pour un voyageur non averti, tout cela peut être perçu, à tort, uniquement sous l’angle de la « beauté » ou de la « sensualité ». En réalité, chaque détail a un sens. Aborder les femmes himba comme de simples « belles femmes » sans chercher à comprendre leur culture, c’est passer à côté de l’essentiel.
Beauté himba : éviter les clichés et le regard voyeur
Dans les villes et sur Internet, les images de femmes himba sont souvent utilisées de façon simplifiée, parfois caricaturale, pour vendre des circuits ou illustrer un certain « exotisme africain ». Sur le terrain, j’ai vu des voyageurs arriver en mode « safari photo humain », enchaînant les clichés sans dire bonjour, sans regarder les personnes, focalisés uniquement sur l’image finale.
Si vous préparez un voyage pour rencontrer les Himbas, posez-vous une question très simple : est-ce que vous seriez à l’aise si un inconnu venait dans votre village, vous photographiait torse nu, sans un mot, puis repartait ? La réponse est évidente. Elle doit guider votre attitude sur place.
Préparer sa rencontre avec les femmes himba
Choisir un guide local sérieux et respectueux
La première clé pour une rencontre respectueuse avec les femmes himba, c’est le choix du guide. À Opuwo et dans la région, vous trouverez de multiples propositions de visites de villages. Toutes ne se valent pas. Je vous recommande fortement :
- De privilégier un guide local parlant à la fois l’anglais (ou le français via un relais) et l’otjihimba.
- De vérifier que le guide a des accords clairs avec les villages qu’il visite (partage financier, fréquence des visites, règles de conduite).
- De poser des questions précises sur la manière dont sont prises les photos, sur la rémunération et sur le respect de la vie quotidienne.
Un bon guide ne vous vendra pas des « belles femmes himba à photographier », mais vous parlera de rencontre, d’échanges, d’apprentissage. C’est une nuance cruciale.
Respecter les codes : tenue, attitude et langage corporel
Vous n’êtes pas chez vous, ni sur un plateau de tournage. Dans les villages, le respect commence par votre tenue et votre attitude. Voici quelques repères concrets :
- Tenue vestimentaire : évitez les vêtements trop moulants ou trop courts. Même si les femmes sont torse nu, ce n’est pas parce que la nudité a la même signification que chez vous. Optez pour des habits légers mais couvrants (t-shirt, pantalon ou short long).
- Gestes : ne touchez pas quelqu’un sans demander. La coiffure d’une femme himba, par exemple, peut mettre des heures à être réalisée. La toucher par curiosité est très déplacé.
- Contact visuel : regardez les personnes dans les yeux quand vous leur parlez, saluez-les, apprenez au moins quelques mots de base. Cela change immédiatement l’ambiance.
- Rires et réactions : faites attention à vos réactions face à ce qui vous surprend. Rire ou se moquer (même involontairement) peut être mal perçu.
Comprendre la question des photos et de l’argent
La relation entre touristes, argent et photos dans les villages himba est complexe. Dans certaines zones très fréquentées, les visites se sont transformées en mini « business » où chaque photo est monnayée. Cela peut donner une impression artificielle, mais derrière, il y a aussi un besoin économique réel.
Quelques conseils pratiques issus de mes propres expériences :
- Partez du principe qu’aucune photo ne doit être prise sans autorisation explicite.
- Si votre guide organise un moment de photos, assurez-vous que les personnes photographiées sont d’accord et comprennent le principe.
- Préférez une contribution globale négociée en amont avec le village (via le guide), plutôt qu’un système individuel de paiement par photo.
- Évitez de coller votre objectif à 20 cm du visage d’une femme ou d’un enfant. Respectez une distance raisonnable.
Si le sujet vous intéresse en profondeur, je vous recommande de lire notre article spécialisé sur les traditions, la culture et le mode de vie des femmes himba en Namibie, qui revient en détail sur ces enjeux et sur la réalité quotidienne derrière les images de carte postale.
Conseils pratiques pour une rencontre authentique
Prendre le temps : rester, observer, écouter
La pire erreur que j’ai vue sur le terrain, c’est la visite « express » : 20 minutes dans un village, rafale de photos, départ. Dans ces conditions, impossible de dépasser la surface. Si vous le pouvez, négociez un peu plus de temps sur place, quitte à réduire le nombre de villages visités.
En restant plus longtemps, vous pourrez :
- Observer les gestes du quotidien : préparation des repas, soin du bétail, entretien du feu.
- Discuter avec les femmes (via le guide ou un interprète) de leur parcours, de leurs enfants, de leurs préoccupations.
- Comprendre la logique de l’organisation du kraal (l’enclos, la disposition des huttes, la place des animaux).
- Goûter éventuellement à certaines préparations ou participer à une tâche simple, si on vous le propose.
Ce n’est pas un spectacle, c’est une part de vie qui s’ouvre à vous. Acceptez les silences, les moments où il « ne se passe rien ». C’est souvent là que tout se joue.
S’intéresser aux histoires, pas seulement aux parures
Quand on arrive pour la première fois dans un village himba, on est naturellement happé par les parures : colliers, cheveux, bijoux, ocre sur la peau. Mais derrière chaque parure, il y a des histoires.
Quelques questions que vous pouvez poser (via le guide) pour sortir du simple « waouh c’est beau » :
- Combien de temps prend la coiffure ? Qui l’a faite ? Est-ce qu’elle a une signification particulière ?
- Qui a fabriqué les bijoux ? Sont-ils transmis de mère en fille ?
- Comment se déroulent les mariages ? Quel rôle jouent les femmes dans les cérémonies ?
- Quelles sont les saisons les plus difficiles ? Comment gèrent-elles la sécheresse ?
- Quels changements ont-elles observé depuis l’arrivée plus massive des touristes ?
Ces questions montrent que vous voyez la personne, pas uniquement son apparence. C’est la base pour une interaction digne et enrichissante.
Adapter son matériel photo et sa manière de photographier
Si vous êtes passionné de photo, la tentation est grande de sortir le gros téléobjectif et de multiplier les portraits serrés. Techniquement, c’est le paradis. Humainement, ça peut vite devenir intrusif si c’est mal géré.
Quelques repères pragmatiques :
- Montrez votre appareil photo dès le début, expliquez (via le guide) ce que vous faites. Rien de pire que de voler des images au zoom.
- Commencez par des photos d’ensemble du village, de la scène, plutôt que des gros plans frontaux sur les visages.
- Faites des pauses : le fait de poser l’appareil, de discuter, puis de reprendre plus tard change complètement la dynamique.
- Si possible, montrez les photos aux personnes concernées sur l’écran de votre appareil. Ça crée un échange et, parfois, des éclats de rire partagés.
- Pensez à imprimer quelques photos lors d’un séjour plus long, pour les remettre lors d’un passage suivant. C’est souvent très apprécié.
Gérer les attentes liées aux cadeaux et aux achats
Dans la plupart des villages visités régulièrement par les voyageurs, vous trouverez un espace où les femmes exposent des objets artisanaux à vendre : bracelets, colliers, petites sculptures, calebasses décorées. Acheter un objet est une bonne manière de contribuer directement à l’économie locale.
Quelques conseils :
- Préférez l’achat d’artisanat local à la distribution d’argent sans contrepartie.
- Évitez de donner des bonbons aux enfants : sur le long terme, c’est une catastrophe pour les dents et ça crée une logique de mendicité.
- Si vous donnez des fournitures (cahiers, stylos), faites-le via un adulte ou le chef du village, pas en distribuant au hasard.
- Acceptez que la négociation fasse partie du jeu, mais restez raisonnable. Gratter l’équivalent de quelques euros n’a pas beaucoup de sens dans ce contexte.
Questions éthiques et limites à ne pas franchir
Éviter l’hypersexualisation et les commentaires déplacés
Le terme « belle femme himba » peut prêter à dérive quand il est pris au pied de la lettre. Dans le village, les femmes n’existent pas pour être « évaluées » par le regard extérieur. Elles vivent, travaillent, élèvent leurs enfants, gèrent une grande partie des tâches de survie dans un environnement rude.
Quelques lignes rouges à ne pas franchir :
- Ne commentez pas leur corps comme vous le feriez avec un mannequin ou une personne dans un contexte de séduction.
- Évitez les plaisanteries à connotation sexuelle, même entre voyageurs : les regards, les attitudes se comprennent, même sans la langue.
- Ne cherchez pas à photographier des détails intimes ou des angles trop « suggestifs ». Vous n’êtes pas là pour ça.
- Ne demandez pas à une femme de prendre une pose « sexy » ou inhabituelle pour elle.
La vraie beauté que vous rencontrerez là-bas tient à la dignité, à la force et à la cohérence de tout un mode de vie ancestral qui résiste encore, malgré les pressions extérieures.
Comprendre l’impact de votre présence
Chaque passage de 4×4 dans un village himba laisse une trace. Ce n’est pas neutre. Votre présence participe à transformer, petit à petit, l’économie locale, la représentation de soi des habitants et leur rapport au monde extérieur.
Quelques pistes pour limiter les effets négatifs :
- Passer par des agences ou guides qui ont une approche durable, pas uniquement financière.
- Éviter d’encourager la mise en scène artificielle de rituels ou de danses uniquement pour le touriste, si celles-ci n’ont plus aucun sens pour les habitants.
- Refuser poliment les situations qui vous mettent mal à l’aise éthiquement, même si le guide insiste.
- Vous informer en amont sur l’histoire coloniale et les dynamiques de pouvoir dans la région, pour mieux comprendre où vous mettez les pieds.
Voyager informé : un levier de respect
Dans ma propre expérience de voyageur en Namibie, la différence entre une rencontre gênante et une rencontre forte tient souvent à la préparation. Arriver avec quelques repères sur l’histoire du peuple himba, sur leurs croyances et leurs défis actuels (accès à l’eau, éducation, santé) change votre attitude, vos questions et vos attentes.
Avant de partir, je vous conseille de :
- Lire des récits de voyageurs qui prennent le temps de décrire la réalité du terrain, pas seulement les « belles photos ».
- Vous documenter sur le contexte namibien : apartheid, guerres, indépendance, situation actuelle des peuples autochtones.
- Réfléchir à ce que vous cherchez vraiment dans cette rencontre : un cliché Instagram ou un moment d’humanité partagé.
Intégrer les femmes himba à un itinéraire de voyage en Afrique australe
Combiner découverte culturelle et safaris
Beaucoup de voyageurs qui viennent en Namibie le font d’abord pour les grands espaces : désert du Namib, dunes de Sossusvlei, Skeleton Coast, Etosha et ses animaux. Intégrer une rencontre avec les Himbas peut se faire sans déséquilibrer votre itinéraire.
En pratique :
- La région d’Opuwo et du Kunene se combine bien avec un séjour à Etosha : comptez une journée de route entre les deux.
- Prévoyez au minimum une nuit dans les environs d’Opuwo pour éviter de tout faire au pas de course.
- Choisissez un lodge ou un campement qui travaille déjà avec des guides locaux habitués aux visites de villages.
En Afrique australe, j’ai souvent constaté que les moments les plus marquants ne sont pas forcément ceux passés à photographier un lion ou un éléphant, mais ceux où l’on s’assoit, quelque part, pour écouter les gens raconter leur vie. Les femmes himba, avec leur présence forte et leur humour parfois discret mais bien réel, offrent souvent ce genre de parenthèses.
Adapter son rythme : voyager en autotour ou avec un chauffeur-guide
La Namibie se prête très bien à l’autotour. Rouler soi-même jusqu’aux terres himba est possible, mais il faut garder quelques éléments à l’esprit :
- Les pistes du Kaokoland peuvent être piégeuses : sable, cailloux, rivières à sec mais profondes.
- La signalisation est rare, et on peut vite sous-estimer les distances et les temps de trajet.
- Arriver seul dans un village himba sans préavis, sans guide et sans parler la langue peut créer un malaise.
Si vous tenez à l’autotour, je vous conseille de :
- Prévoir un guide local pour la journée de visite des villages, même si vous conduisez votre propre véhicule.
- Vous renseigner à Opuwo sur les conditions des pistes et sur les villages ouverts aux visiteurs.
- Éviter de vous présenter à l’improviste : mieux vaut une visite organisée, même simple, qu’une intrusion involontaire.
Profiter sans consommer : changer son état d’esprit
Voyager en Afrique, et particulièrement en Namibie chez les Himbas, m’a forcé à revoir ma manière de « consommer » un pays. On n’achète pas une visite de « belles femmes himba » comme on achète un billet pour un parc d’attractions. On se rend chez des gens qui vivent, qui traversent parfois des périodes très dures, et qui acceptent de nous laisser une fenêtre sur leur réalité.
Si vous partez avec cette idée en tête, tout le voyage change :
- Vous serez plus patient, plus à l’écoute, moins dans le « programme à cocher ».
- Vous accepterez qu’une rencontre soit parfois un peu maladroite, voire décevante, sans chercher à tout contrôler.
- Vous garderez en tête que ce que vous voyez n’est qu’un fragment, une facette, pas une vérité absolue sur tout un peuple.
C’est ainsi que les femmes himba que vous croiserez ne seront pas seulement des silhouettes photogéniques, mais des personnes, avec leurs contradictions, leurs fiertés, leurs doutes. Et c’est là, à mon sens, que se trouve la véritable richesse d’un voyage en Afrique.