Quand on parle du Serengeti, on pense tout de suite aux grandes plaines dorées, aux acacias isolés et aux colonnes de gnous qui se perdent à l’horizon. Mais derrière ces images de carte postale, il y a une réalité beaucoup plus simple et puissante : tout, ici, est dicté par le climat. La lumière, les couleurs, la poussière, la boue, la densité de la végétation, même la position des animaux… tout change avec les saisons.
Au fil de mes voyages en Tanzanie, j’ai compris que si l’on veut vraiment saisir l’âme du Serengeti, il faut d’abord s’intéresser au ciel : aux nuages, aux vents et aux pluies. Le climat ne se contente pas d’influencer les paysages, il les façonne littéralement, mois après mois, année après année. C’est ce que je vous propose d’explorer ici, à travers une approche à la fois concrète et ancrée dans le terrain.
Comprendre le climat du Serengeti : un équilibre entre soleil, vents et altitude
Le Serengeti se trouve au nord de la Tanzanie, près de l’équateur. On pourrait donc penser à un climat uniformément chaud et humide toute l’année. La réalité est plus nuancée. Ce sont surtout les pluies et leur répartition qui structurent les saisons, plus que la température en elle-même.
Un climat tropical d’altitude
Les plaines du Serengeti se situent en moyenne entre 1 100 et 1 800 mètres d’altitude. Résultat : les températures restent généralement supportables, même en plein cœur de la journée. La nuit, en revanche, il peut faire étonnamment frais, surtout en saison sèche.
- En journée : souvent entre 25 et 30 °C, avec un soleil très fort.
- La nuit : les températures descendent fréquemment autour de 12–15 °C, parfois moins dans les zones plus élevées.
- Variation saisonnière : moins marquée que chez nous en Europe, mais la sensation de chaleur change beaucoup selon l’humidité et la couverture nuageuse.
Sur le terrain, cela donne des journées lumineuses, avec une lumière dure en milieu de journée et des tons dorés très marqués au lever et au coucher du soleil. C’est ce soleil constant qui maintient les grandes herbes et qui, combiné aux pluies, fait “respirer” les paysages au fil de l’année.
Le rôle des pluies : les vraies saisons du Serengeti
Au Serengeti, on ne parle pas vraiment de printemps ou d’hiver. On parle plutôt de :
- saison sèche (longue et très marquée),
- petites pluies (octobre–novembre environ),
- grandes pluies (mars–mai environ).
Ces pluies ne sont pas juste un détail météo : elles dictent la hauteur de l’herbe, la présence ou non de mares temporaires, la couleur de la plaine, l’épaisseur des forêts-galeries le long des rivières. Et, par effet domino, elles déterminent où se trouvent les gnous, les zèbres, les prédateurs et finalement, les zones où vous aurez le plus de chances d’observer la faune.
En préparant mes safaris, je passe un temps fou à recouper les cartes de précipitations, les retours des guides locaux et ce que j’ai vu les années précédentes. Chaque décalage dans le calendrier des pluies se lit ensuite dans le paysage : une mare encore pleine alors qu’elle devrait être sèche, une herbe haute en plein cœur de la saison supposée sèche, des troupeaux “en retard” dans leur migration…
Comment les saisons sculptent les paysages du Serengeti
Le même endroit dans le Serengeti peut sembler méconnaissable d’une saison à l’autre. Là où j’ai roulé dans une poussière blanche en août, je me suis retrouvé à patiner dans la boue en avril. Le climat agit comme un sculpteur patient, redessinant sans cesse l’équilibre entre herbe, poussière, boue et eau.
Saison sèche : le règne de la poussière et des herbes dorées
La longue saison sèche, de juin à octobre environ, est souvent la période la plus populaire pour les safaris. C’est aussi celle où le paysage du Serengeti ressemble le plus à l’image que l’on s’en fait : des étendues jaunes, presque brûlées, des points d’eau réduits à quelques mares survivantes, et une visibilité incroyable.
- Herbe rase et dorée : le soleil épuise l’humidité du sol, l’herbe sèche et jaunit. Les grandes prairies se transforment en mer dorée, idéale pour repérer les animaux à grande distance.
- Poussière omniprésente : chaque véhicule soulève un nuage de poussière. Par temps venteux, l’horizon devient un peu flou, comme noyé dans une brume ocre.
- Points d’eau stratégiques : rivières à faible débit, mares résiduelles, abreuvoirs artificiels près de certains camps. Toute la vie animale converge vers ces lieux.
Sur place, c’est une saison que je trouve à la fois spectaculaire et rude. En journée, la chaleur sèche fatigue vite, et les animaux semblent économiser chaque mouvement. Les arbres isolés projettent des ombres nettes sur le sol craquelé. Le moindre point vert — un bosquet épargné, un lit de rivière encore humide — attire immédiatement le regard, comme un mirage réel au milieu de ce décor minimaliste.
Petites pluies : la métamorphose progressive
Vers octobre-novembre, les premières averses arrivent. Ce ne sont pas encore les grandes pluies diluviennes, mais des orages plus courts, parfois violents, souvent localisés. C’est à ce moment que la plaine commence à changer de visage.
- Retour du vert : en quelques jours à peine, la moindre goutte d’eau réveille les graines en dormance. Une fine herbe verte apparaît sur la terre fendue.
- Paysages contrastés : certains secteurs, bien arrosés, prennent une teinte presque fluorescente, tandis que d’autres restent encore bruns et secs.
- Lumière dramatique : ce sont les ciels que je préfère photographier. Nuages noirs d’orage derrière une plaine encore jaune, arcs-en-ciel au-dessus des acacias, rayons de soleil perçant les masses sombres… le climat donne au Serengeti des allures de décor de film.
C’est aussi une période de transition pour les animaux. Les herbivores commencent à se disperser à la recherche des nouvelles pousses. Les prédateurs, eux, doivent s’adapter à cette dispersion, ce qui change la dynamique des chasses et des rencontres.
Grandes pluies : explosion de vie et de verdure
Entre mars et mai, les grandes pluies s’installent. Sur une carte météo, cela ressemble à une période à éviter. Sur le terrain, c’est tout l’inverse : les paysages deviennent méconnaissables, et c’est là qu’on mesure le mieux l’impact du climat sur le visage du Serengeti.
- Herbe haute et verte : dans certaines zones, l’herbe peut monter jusqu’au capot du 4×4. La visibilité diminue fortement, les lions et les guépards se fondent littéralement dans ce tapis végétal.
- Mares et zones inondées : les dépressions se remplissent, certains chemins deviennent impraticables, les rivières débordent. Le paysage se fragmente en poches de savane, marais et petits lacs éphémères.
- Ciels lourds et atmosphère moite : la lumière est plus diffuse, la chaleur plus humide. On sent presque le poids de l’air quand on sort du véhicule.
J’ai encore en tête une traversée en fin d’après-midi, près de Ndutu, sur une piste transformée en bourbier. Le guide roulait en seconde, les pneus patinaient, et tout autour de nous, la plaine était d’un vert presque agressif, saturé par l’humidité. Par moments, le 4×4 s’arrêtait net dans une ornière et on devait manœuvrer en marche arrière pour contourner la zone la plus molle. Ce n’était clairement pas la version “carte postale” du Serengeti, mais c’était probablement la plus vraie : la savane dans son état de croissance maximale, modelée au jour le jour par les averses.
Périodes de transition : brouiller les repères
Entre ces grands temps forts, il y a des intersaisons où tout se mélange : un matin sec et poussiéreux, suivi d’un orage violent l’après-midi ; une zone noyée sous les pluies alors qu’à quelques dizaines de kilomètres, la terre reste craquelée. Ces périodes sont intéressantes car elles montrent à quel point le climat du Serengeti n’est pas uniforme, même à l’échelle d’un seul parc.
Sur le plan visuel, on peut observer sur un même trajet :
- des zones rases et jaunes,
- des poches de verdure vive,
- des fonds de vallée boueux et collants,
- des collines balayées par le vent, presque sèches.
Le paysage devient une mosaïque changeante, et chaque déplacement en véhicule est une traversée de micro-climats, chacun avec sa lumière, ses couleurs et sa densité de végétation propres.
Climat, faune et grandes migrations : des paysages en mouvement permanent
Impossible de parler du climat du Serengeti sans parler de la Grande Migration. Ce million et demi de gnous, accompagné de centaines de milliers de zèbres et de gazelles, ne se déplace pas au hasard : il suit la pluie, donc l’herbe. Ce sont les nuages qui dessinent la carte de leurs déplacements, et donc les scènes de paysage que vous verrez.
Les plaines du Sud : naissance et herbes courtes
Après les pluies, de décembre à mars environ, les plaines du sud du Serengeti (vers Ndutu et la zone de conservation du Ngorongoro) deviennent le théâtre principal de la migration. Le climat y crée alors un paysage très particulier :
- Herbe verte mais courte : idéale pour les jeunes gnous qui naissent par dizaines de milliers. Ils peuvent voir venir les prédateurs, et les mères trouvent une nourriture riche.
- Sol relativement stable : malgré les pluies, certaines zones gardent un sol assez dur pour permettre au troupeau de se déplacer rapidement.
- Lumière mouvante : alternance de nuages lourds et de percées de soleil qui transforment la plaine en patchwork de lumière.
Observer cette période sur place, c’est voir un paysage façonné par la pluie devenir, presque du jour au lendemain, une immense maternité à ciel ouvert. Les vautours planent au-dessus, les hyènes patrouillent en périphérie, mais l’impression dominante reste celle d’une plaine saturée de vie, déclenchée par l’arrivée des nuages.
La remontée vers le nord : suivre les traces de l’humidité
Au fur et à mesure que les pluies se déplacent, la migration remonte vers le centre puis le nord du Serengeti. À chaque fois, le paysage change :
- Dans le centre du parc, l’herbe devient plus haute, les rochers granitiques (kopjes) émergent comme des îlots dans cette mer végétale. Les lions utilisent ces rochers comme postes d’observation, profitant de la topographie façonnée par l’érosion et le climat.
- Dans le nord, vers la rivière Mara, le paysage se fracture en vallées, collines et zones boisées. Les pluies et les années de ruissellement ont façonné des cours d’eau encaissés, des berges abruptes, des méandres où se jouent les célèbres traversées de rivières.
Les grands troupeaux suivent ici une logique simple : rejoindre les zones où le climat garantit encore de l’herbe verte. Mais pour le voyageur, cela se traduit par une succession de tableaux très différents : savane ouverte, bosquets, vallées encaissées, berges de rivière boueuses… Tous ces paysages existent à cause de la manière dont l’eau circule et s’infiltre dans le sol au fil des saisons.
La sécheresse comme sculpteur silencieux
À l’opposé, les périodes de forte sécheresse gravent leur marque dans le paysage. Ce n’est pas seulement une question de manque d’herbe. Les arbres souffrent, certains meurent, les sols fissurent et se compactent. Certaines pistes deviennent de véritables couloirs poussiéreux, creusés par le passage répété des véhicules et le manque de pluie pour les “reformer”.
J’ai traversé des secteurs où des troncs morts parsemaient la plaine, témoins d’années particulièrement sèches. Ces squelettes d’arbres créent une esthétique très particulière, presque fantomatique, qui rappelle que le climat peut être brutal. À l’échelle de quelques années, on voit déjà la différence : bosquets qui rétrécissent, rivières saisonnières de plus en plus courtes, mares temporaires qui disparaissent plus tôt dans la saison.
Ce que j’ai observé sur le terrain : climat, paysages et préparation de votre voyage
Sur le papier, tout cela peut sembler très théorique. Mais quand on est sur place, le lien entre climat et paysages devient concret dès les premières minutes de piste. En tant que voyageur, c’est ce lien qu’il faut anticiper, car il détermine à la fois ce que vous verrez et la manière dont vous le vivrez.
Choisir sa saison en fonction des paysages que l’on veut voir
Si vous rêvez de grandes étendues dorées, de silhouettes de lions se détachant sur une savane rase, la longue saison sèche sera plus adaptée. Vous aurez :
- une visibilité maximale pour observer la faune,
- des paysages épurés, graphiques, presque minimalistes,
- un ciel généralement dégagé, parfait pour les levers et couchers de soleil.
Si au contraire vous êtes attiré par les ambiances plus dramatiques, les ciels d’orage, la verdure intense et la sensation de savane “en pleine croissance”, les périodes de pluies (ou juste après) sont beaucoup plus riches :
- plaines vertes à perte de vue,
- présence de nombreuses espèces d’oiseaux migrateurs,
- jeunes animaux, surtout au sud, après les mises bas.
Avant de réserver, je recommande vraiment de prendre le temps de consulter un repère saison par saison. J’ai détaillé tout cela dans un dossier complet consacré aux saisons et aux conditions climatiques du Serengeti, qui vous aidera à aligner vos attentes de paysages avec le moment de votre voyage.
Sur le terrain : ce que le climat change vraiment dans votre quotidien de safari
Au-delà de la beauté des paysages, le climat influence très concrètement votre expérience quotidienne.
- État des pistes :
- en saison sèche : pistes plus roulantes, mais poussière omniprésente, parfois fatigante à la longue ;
- en saison des pluies : certains secteurs deviennent inaccessibles, détours nécessaires, véhicules parfois embourbés.
- Confort thermique :
- matins frais, voire froids, en saison sèche : prévoir polaire, coupe-vent, bonnet pour les safaris à l’aube ;
- chaleur humide en saison des pluies : vêtements légers et respirants, mais couvrants pour se protéger des moustiques.
- Photographie :
- lumière plus dure et contrastée en saison sèche, mais air plus “net” ;
- ciels plus dramatiques, couleurs plus saturées en saison des pluies, mais risque de brume et de pluie sur l’objectif.
Lors d’un séjour en pleine saison humide, j’ai appris à toujours laisser une paire de chaussures “sacrifiables” dans le 4×4. Entre la boue, les flaques profondes et les herbes détrempées, les chaussures sèchent rarement complètement du jour au lendemain. À l’inverse, en saison sèche, ce sont les lèvres gercées et la gorge irritée par la poussière qui deviennent le problème principal : sticks à lèvres, écharpe légère ou buff et hydratation constante ne sont pas de trop.
Lire le paysage pour anticiper le comportement des animaux
Avec un peu d’habitude, on finit par lire certains indices dans le paysage qui sont directement liés au climat :
- Une mare isolée dans une zone sèche : forte probabilité de voir arriver des troupeaux en fin d’après-midi.
- Une bande de verdure le long d’un lit de rivière encore humide : bon spot pour repérer des éléphants ou des buffles venant se nourrir.
- Une herbe très haute, verte et dense : prédateurs plus difficiles à repérer, mais ambiance de “savane profonde” très immersive.
Je me souviens d’un guide qui a arrêté net le véhicule en repérant simplement une légère variation de couleur dans l’herbe, sur une colline au loin, en saison sèche. “Ici, il y a encore un peu d’humidité, les gnous aiment bien cette zone.” Une demi-heure plus tard, un troupeau se dessinait exactement sur cette ligne de transition entre herbe brûlée et herbe légèrement plus verte. Ce genre de lecture du paysage ne peut se faire qu’en comprenant comment le climat distribue l’eau, l’ombre et la nourriture.
Une savane qui change, année après année
Enfin, il faut dire un mot sur l’évolution plus lente, mais bien réelle, du climat dans la région. D’une année sur l’autre, j’ai noté des décalages dans l’arrivée des pluies et leur intensité. Certains guides m’ont parlé de rivières saisonnières qui se remplissent moins qu’avant, de mares qui se tarissent plus vite, de périodes de sécheresse plus longues.
Ces changements se lisent dans le paysage : expansion de zones arbustives là où la savane était plus ouverte, apparition de nouvelles coulées d’érosion sur certaines pistes, recul de certaines zones humides. À l’échelle de quelques voyages, ce n’est pas toujours spectaculaire, mais mis bout à bout, ces indices racontent une savane qui s’adapte, parfois dans la douleur, à un climat qui se dérègle.
Pour un voyageur, cela signifie deux choses : ne jamais considérer que “ce qu’on a lu il y a dix ans” reste valable mot pour mot, et accepter que le Serengeti n’est pas un décor figé. C’est un paysage vivant, qui réagit à chaque saison, à chaque année de pluie abondante ou de sécheresse prolongée. Cette instabilité fait partie de son identité. Le climat ne se contente pas d’y passer, il le façonne en continu, et c’est précisément ce qui rend ce parc si fascinant à explorer, encore et encore.