Petits singes, grandes histoires : à la rencontre des primates de Tanzanie

Lorsqu’on pense à la Tanzanie, ce sont souvent les lions rugissants dans le Serengeti ou les éléphants majestueux du Tarangire qui viennent en tête. Pourtant, l’un des spectacles les plus fascinants et souvent sous-estimés de ce pays réside juste au-dessus de nos têtes, dans la canopée. Les singes de Tanzanie, bien que moins « photogéniques » que les Big Five, offrent une diversité comportementale passionnante et une présence constante pour qui prend le temps d’observer.

Que vous soyez en pleine ascension du Kilimandjaro ou en balade dans les forêts humides du parc national de Gombe, les singes vous accompagneront. Entre intelligence surprenante, interactions sociales complexes et comportements parfois hilarants, ces primates sont de formidables ambassadeurs de la vie sauvage africaine.

Les espèces de singes que l’on peut observer en Tanzanie

La Tanzanie abrite une riche variété de singes. Voici quelques-unes des espèces les plus communes – et fascinantes – que j’ai pu croiser au fil de mes excursions :

• Vervet (Cercopithecus pygerythrus) : Aussi appelés singes verts, on les retrouve dans presque tous les parcs nationaux du pays. Sociables mais filous, ils n’hésitent pas à fouiller vos sacs si vous ne surveillez pas vos affaires en campement.
• Colobe guéréza (Colobus guereza) : Ce singe en noir et blanc est probablement l’un des plus élégants avec sa longue queue touffue comme une écharpe. Très arboricole, il est fréquent dans les forêts du mont Meru ou d’Arusha.
• Babouin olive (Papio anubis) : Plus grand et moins timide, il est omniprésent. Observer une bande de babouins traversant une route en file indienne est un classique des safaris tanzaniens.
• Colobe rouge de Zanzibar (Piliocolobus kirkii) : Une espèce endémique menacée que l’on peut encore rencontrer dans la forêt de Jozani, sur l’île de Zanzibar. Leur pelage roux et leur comportement décontracté en font un incontournable.
• Chimpanzé commun (Pan troglodytes schweinfurthii) : Présents dans les parcs de Gombe et Mahale, au bord du lac Tanganyika, les chimpanzés offrent l’expérience la plus immersive avec de longues marches en forêt et des moments de proximité inoubliables.

Où observer les singes en Tanzanie ?

Les singes ne sont pas rares en Tanzanie, mais leur observation réussie passe par le choix du bon endroit et, parfois, un peu de patience. Voici mes lieux préférés pour les croiser :

Parc national de Gombe Stream

Connu dans le monde entier grâce au travail de Jane Goodall, ce parc niché sur les rives du lac Tanganyika offre une expérience unique : suivre les chimpanzés dans leur habitat naturel. La marche en forêt est exigeante, surtout sous l’humidité équatoriale, mais l’émotion de voir une mère combler son petit ou d’entendre un mâle dominant pousser son cri de ralliement vaut largement les efforts.

Petit conseil : partez tôt. Les groupes de chimpanzés bougent beaucoup entre 6 h et 11 h. Après, ils ont tendance à faire la sieste dans des endroits moins accessibles.

Forêt de Jozani, Zanzibar

Pour ceux qui souhaitent conjuguer détente en bord de mer et observation animalière, la forêt de Jozani permet de rencontrer le singe colobe rouge de Zanzibar, espèce endémique. Ici, pas besoin de jumelles. Les colobes, souvent perchés dans les branches basses, sont étonnamment tolérants à la présence humaine. Un garde forestier veille à ce que la cohabitation reste respectueuse.

Parc national d’Arusha

Situé entre le mont Meru et le Kilimandjaro, ce parc est un petit bijou souvent délaissé par ceux qui foncent vers le Serengeti. C’est pourtant ici que j’ai observé l’une des plus grandes colonies de colobes guérézas. Une passerelle suspendue au cœur de la forêt vous plongera littéralement à hauteur de singe. Sensations garanties.

Tarangire et Serengeti

Bien qu’ils soient plus connus pour les éléphants et les grands fauves, ces parcs offrent aussi des moments drôles et parfois inattendus avec les vervets et les babouins. J’ai assisté à un véritable vol organisé de bananes par une bande de vervets dans un camp, parfaitement coordonné et impossible à arrêter. Moralité : ne jamais sous-estimer leur intelligence.

Comportements fascinants à observer

Ce qui rend l’observation des singes en Tanzanie si captivante, c’est la richesse de leurs comportements sociaux. Pas besoin d’être éthologue ou mordu de biologie pour en apprécier la complexité et l’humanité.

Communication et hiérarchie

Chez les babouins par exemple, la hiérarchie est stricte. On reconnaît les mâles dominants à leur attitude assurée, voire arrogante. Les conflits sont nombreux et bruyants, mais souvent sans gravité. J’ai vu un babouin imposer le silence à tout un groupe par un simple regard accompagné d’un grondement sourd. Leur monde social est codifié et passionnant.

Jeux et interactions

Les jeunes vervets sont infatigables. Courses-poursuites, sauts spectaculaires, morsures simulées… ils transforment une simple branche en parc d’attraction. Ce comportement n’est pas que ludique. Il leur apprend à forger des alliances, identifier des ennemis et tester les limites sociales du groupe.

Utilisation d’outils

Chez les chimpanzés, on entre dans une autre dimension. À Gombe ou Mahale, il n’est pas rare de voir un individu utiliser une branche pour attraper des termites ou casser une noix avec une pierre. On est loin du simple réflexe animal. Certains adultes enseignent même ces techniques aux plus jeunes à la façon d’un professeur patient.

Quand partir pour voir des singes en Tanzanie ?

Globalement, la Tanzanie se visite toute l’année, mais pour maximiser vos chances d’observation de primates, privilégiez :

• La saison sèche (juin à octobre) : Moins de feuillage dense, meilleure visibilité, sentiers praticables. Idéal pour l’observation en forêt.
• La saison verte (novembre à mars) : Moins de touristes, singes plus actifs dans certains secteurs. Attention toutefois aux chemins parfois glissants si vous êtes en zone boisée.

Conseils pratiques pour une rencontre réussie

• Gardez vos distances : Ce sont des animaux sauvages. Même s’ils s’approchent, ne tentez pas de les nourrir ou de les toucher.
• Soyez silencieux : Un groupe bruyant fera fuir une troupe de colobes en un rien de temps. Vivez l’instant, appareil photo prêt mais en toute discrétion.
• Optez pour un guide expérimenté : Ceux qui connaissent les routines des singes (lieux de sommeil, zones d’alimentation) augmentent vos chances de belles rencontres.
• Protégez vos affaires : Les vervets sont de véritables artistes du chapardage. Fermez vos sacs ou gardez-les sur vous.

Un regard nouveau sur le safari africain

Observer les singes, c’est prendre le temps de ralentir. Les safaris classiques offrent leur lot de frissons, mais le monde des primates ajoute une touche de subtilité. On apprend à lire des gestes, à décrypter des postures, à reconnaître des caractères. À travers leur miroir, c’est parfois un peu de notre propre humanité que l’on découvre.

Alors, lors de votre prochain voyage en Tanzanie, prenez quelques heures pour lever les yeux. Vous ne verrez plus jamais les arbres de la même manière.