Quand on voyage en Afrique de l’Est, certains mots circulent vite entre voyageurs et habitants : Zanzibar, épices, plages… et parfois, presque à voix basse, « l’araignée de Zanzibar ». J’ai moi aussi entendu ces histoires au détour d’un campement en Tanzanie, autour d’un feu de bois, alors qu’un guide masaï évoquait des créatures nocturnes aussi grandes que la main, capables de mordre, d’escalader les murs des lodges et même de se glisser dans les moustiquaires.

Sur le moment, difficile de savoir où s’arrête la légende et où commence la réalité. Après plusieurs voyages entre Tanzanie, Zanzibar et Kenya, et quelques rencontres rapprochées avec des araignées locales, j’ai décidé de creuser le sujet : que désigne-t-on vraiment par « araignée de Zanzibar » ? Quels mythes entourent ces animaux dans les traditions africaines ? Faut-il en avoir peur quand on prépare un safari ou un séjour sur l’île ?

Ce que les locaux appellent « araignée de Zanzibar »

Le terme « araignée de Zanzibar » ne désigne pas une seule espèce bien définie, mais plutôt un ensemble d’araignées que l’on retrouve fréquemment sur l’île et, plus largement, en Afrique de l’Est. Sur place, guides, chauffeurs de taxi ou propriétaires de guesthouses utilisent cette expression un peu fourre-tout pour parler :

• des grosses araignées de maison aux longues pattes (souvent des araignées chasseuses ou « huntsman »),
• des araignées-crabes qui se cachent dans la végétation des jardins et des cocotiers,
• des grosses tisseuses de toiles dorées (les néphiles) visibles en bord de forêt,
• voire parfois des solifuges (aussi appelés « araignées-camelles »), qui n’appartiennent pas à la famille des araignées au sens strict mais y ressemblent beaucoup pour un œil non averti.

Dans les hébergements de Zanzibar, on croise surtout de grandes araignées de maison, rapides, parfois impressionnantes mais peu agressives. Elles se nourrissent d’insectes, de blattes, de moustiques… bref, elles nettoient la chambre mieux que n’importe quel insecticide.

Lors d’un séjour à Matemwe, sur la côte nord-est de Zanzibar, j’ai eu droit à la version « maxi » : une araignée de la taille de ma main au plafond de ma chambre. Le propriétaire du lodge a juste haussé les épaules : « She is our security, she eats cockroaches. Don’t kill her. » À partir de là, j’ai commencé à dissocier l’image fantasmée de cette fameuse « araignée de Zanzibar » de ce qu’elle est réellement : un insectivore efficace, parfois dérangeant visuellement, mais rarement dangereux.

Mythes locaux et légendes africaines autour des araignées

En Afrique, l’araignée occupe une place très particulière dans l’imaginaire collectif. Avant d’être une créature qui fait peur, c’est souvent un personnage de contes, un symbole, parfois même un esprit.

Anansi, l’araignée malicieuse de l’Afrique de l’Ouest

Si vous discutez avec des guides originaires du Ghana ou de Côte d’Ivoire, le nom d’Anansi reviendra très vite. Anansi est une araignée mythique présente dans de nombreux contes ouest-africains : rusée, malicieuse, parfois égoïste, elle déjoue les plans des plus forts grâce à son intelligence. Avec la traite transatlantique, ce personnage a d’ailleurs voyagé jusqu’aux Caraïbes, où on le retrouve encore dans le folklore.

Pourquoi parler d’Anansi alors que nous sommes à des milliers de kilomètres, sur l’île de Zanzibar ? Parce que cette figure de l’araignée rusée a influencé, de manière diffuse, la perception de l’animal dans une grande partie de l’Afrique subsaharienne. Dans certains récits, l’araignée n’est pas seulement un animal : c’est un messager, un esprit lié à la ruse ou à la parole.

Entre protection et malédiction : les croyances en Afrique de l’Est

En Afrique de l’Est, les mythes sont moins codifiés qu’en Afrique de l’Ouest, mais on retrouve plusieurs croyances autour des araignées :

• Pour certains anciens, voir une araignée tisser sa toile près de l’entrée d’une maison annonce la protection du foyer, comme une barrière invisible contre le mal.
• À l’inverse, découvrir soudainement une grande araignée dans son lit peut être interprété comme un signe de malchance ou de conflit à venir.
• Chez quelques groupes ethniques, il est déconseillé de tuer une grosse araignée à l’intérieur de la maison : ce serait couper un lien avec un ancêtre ou un esprit protecteur.

Sur Zanzibar, on ne vous racontera pas forcément de grandes légendes détaillées, mais les réactions sont révélatrices. Certains habitants sont totalement indifférents à ces créatures, d’autres, au contraire, y projettent de vieilles peurs transmises par les générations précédentes. Dans certains villages, on m’a expliqué tout à fait sérieusement qu’une « grosse araignée noire » pouvait annoncer une dispute familiale si elle apparaissait au moment d’un repas.

Les exagérations de safari et les rumeurs de voyageurs

À ces croyances locales se rajoutent les histoires des voyageurs. Dans les camps au cœur des parcs tanzaniens ou kenyans, les récits se construisent vite autour d’une bière :

• des araignées « grandes comme une assiette » courant sur les murs des tentes,
• des piqûres mystérieuses attribuées à « une araignée de Zanzibar » sans aucune preuve,
• des anecdotes de sacs à dos occupés par des créatures à huit pattes découvertes au petit matin.

La plupart du temps, ces récits mélangent plusieurs espèces, des souvenirs flous et une bonne dose de dramatisation. Mais ils alimentent la légende. L’expression « araignée de Zanzibar » devient alors le fourre-tout pratique pour désigner n’importe quel animal à huit pattes rencontré dans la région, sans chercher plus loin.

Réalité scientifique : quelles espèces rencontre-t-on vraiment à Zanzibar ?

Quand on met de côté les rumeurs et que l’on regarde la faune de manière scientifique, le tableau est plus nuancé et beaucoup moins effrayant. La quasi-totalité des araignées que vous croiserez à Zanzibar est soit inoffensive, soit très peu dangereuse pour l’être humain.

Les grandes araignées de maison : intimidantes mais utiles

Les plus fréquentes dans les hébergements sont des araignées chasseuses de la famille des Sparassidae. Leur carte d’identité :

• corps relativement plat,
• pattes très longues et orientées sur les côtés,
• déplacements rapides sur les murs et les plafonds,
• couleurs allant du brun clair au brun foncé.

Elles ne construisent pas de toile élaborée, préfèrent traquer leurs proies et s’attaquent volontiers aux blattes, lézards juvéniles, moustiques et autres insectes. Leur morsure est rare, souvent défensive, et comparable à une piqûre de guêpe chez la plupart des gens : douloureuse mais sans conséquence grave.

Pour un lodge en bord de plage, ces araignées représentent une sorte de « service anti-nuisibles » naturel. Lors d’un séjour dans un bungalow proche de Jambiani, j’ai vu une de ces araignées passer la nuit à chasser des moustiques près de ma moustiquaire. De loin, je la surveillais, pas totalement rassuré. Le lendemain, j’ai découvert une quantité impressionnante de cadavres d’insectes au sol. L’araignée avait fait un travail que même un spray chimique aurait eu du mal à égaler.

Les néphiles : les architectes des toiles géantes

En bord de forêt ou près des zones plus sauvages de Zanzibar, surtout en dehors des zones très urbanisées, il n’est pas rare de tomber sur de grandes toiles dorées, presque métalliques à la lumière du soleil. Elles appartiennent généralement à des araignées du genre Nephila, parfois appelées « araignées à toile d’or ».

Caractéristiques :

• femelles de grande taille, souvent plus imposantes que la paume d’une main,
• corps allongé, parfois orné de motifs jaunes, noirs ou rouges,
• toiles impressionnantes mais fixes, souvent entre deux arbres ou deux poteaux.

Ces araignées peuvent impressionner, surtout lorsqu’on traverse accidentellement une de leurs toiles sur un chemin. Pourtant, elles sont très peu agressives. Elles restent sur leur toile, fuient le contact et ne mordent que si elles sont sérieusement menacées. Leurs venins ne sont pas considérés comme dangereux pour l’être humain en bonne santé.

Solifuges et autres créatures mal identifiées

Une part du mythe de « l’araignée de Zanzibar » vient aussi d’animaux qui ne sont pas des araignées au sens strict, mais qui y ressemblent suffisamment pour entretenir la confusion. C’est le cas des solifuges, parfois surnommés « araignées-camelles ».

• Ils ont huit pattes mais appartiennent à un autre ordre que les araignées (Solifugae).
• Ils sont extrêmement rapides et peuvent atteindre des tailles impressionnantes.
• Ils possèdent de puissantes chélicères (sortes de « mâchoires ») qui renforcent leur aspect inquiétant.

Contrairement à certaines rumeurs, les solifuges ne sont pas particulièrement venimeux. Leur morsure peut être douloureuse mais les cas réels d’incidents avec des humains sont rares. Pourtant, dans les camps de safari, il suffit d’un solifuge courant sur le sol d’une tente pour alimenter les discussions pendant toute une soirée.

Pour y voir plus clair sur les différentes espèces que l’on regroupe à tort sous cette appellation, vous pouvez consulter notre dossier complet consacré à l’araignée de Zanzibar, à ses habitats et aux rencontres possibles en voyage. Il détaille les espèces les plus courantes et les contextes dans lesquels on les observe.

Faut-il avoir peur de l’araignée de Zanzibar lorsqu’on voyage en Afrique ?

La vraie question pour un voyageur n’est pas tant de savoir si ces araignées existent (elles existent bel et bien) mais si elles représentent un danger concret pendant un safari ou un séjour balnéaire. Après plusieurs années de voyages en Afrique australe et de l’Est, et des dizaines de nuits passées en camp de brousse, ma réponse est claire : le risque est largement surestimé.

Danger réel vs peur irrationnelle

Les statistiques et les retours médicaux le confirment : les cas graves liés à des morsures d’araignées en Afrique de l’Est, et en particulier à Zanzibar, sont rarissimes. La plupart des morsures signalées sont :

• soit des réactions bénignes (rougeur, douleur locale, léger œdème),
• soit des infections cutanées sans preuve qu’une araignée soit en cause.

Il est fréquent que l’on attribue à « une araignée » toute trace étrange sur la peau apparue au réveil, alors qu’il s’agit parfois :

• d’une piqûre de moustique,
• d’une réaction à un insecte nocturne,
• d’un frottement avec une plante,
• d’une allergie de contact.

En revanche, la peur de l’araignée est, elle, bien réelle. Elle peut gâcher une nuit de sommeil en lodge ou sur une île. C’est là que la connaissance joue un rôle clé : comprendre ce que l’on voit aide à calmer l’imagination.

Où risque-t-on le plus d’en croiser ?

En voyage, les bons réflexes commencent par savoir où l’on met les pieds, au sens figuré comme au sens propre. À Zanzibar et en Afrique de l’Est, on rencontre le plus souvent ces araignées :

• dans les hébergements proches de la nature (bungalows en bois, lodges ouverts sur l’extérieur),
• dans les salles de bain donnant sur un jardin, où l’humidité attire les insectes,
• autour des éclairages extérieurs, qui attirent les papillons de nuit et donc leurs prédateurs,
• dans les zones de végétation dense, en bordure de plage ou de forêt.

Les grandes chaînes d’hôtels très urbaines sont moins concernées, en raison de l’entretien intensif et de l’usage régulier de produits insecticides. Mais perdre ce contact avec la nature, c’est aussi renoncer à une partie de la richesse du voyage. À vous de doser selon votre sensibilité.

Les bons réflexes pour cohabiter sans stress

Voici quelques conseils simples, issus de l’expérience et des échanges avec des guides locaux, pour gérer sereinement la présence d’araignées lors de votre voyage :

• Utiliser la moustiquaire correctement : elle protège surtout des moustiques, mais crée aussi une barrière psychologique rassurante vis-à-vis des araignées. Vérifiez qu’elle ne touche pas le lit au sol.
• Éviter de laisser la lumière allumée portes et fenêtres ouvertes : cela attire les insectes, puis leurs prédateurs.
• Secouer vêtements et chaussures avant de les enfiler, surtout si vous êtes en camp de brousse ou dans un lodge très ouvert.
• Ne pas écraser systématiquement les araignées : demandez plutôt à un employé du lodge de la déplacer si elle vous gêne vraiment. Beaucoup d’hébergements ont l’habitude de gérer ce type de situation.
• Surveiller les coins sombres (derrière les rideaux, sous le lavabo, autour des encadrements de portes) avant de se coucher si vous êtes très anxieux.

Sur le terrain, j’ai vu des scènes très humaines : des voyageurs tétanisés face à une araignée pourtant immobile depuis des heures, des guides qui la prennent délicatement avec un balai pour la déposer dehors, des couples qui négocient pour savoir qui va « affronter » l’animal. C’est là que l’on comprend que le danger n’est pas toujours là où on croit, et que l’araignée joue souvent le rôle de miroir de nos propres peurs.

Voyager en Afrique avec ses peurs : ce que l’araignée de Zanzibar dit de nous

Au-delà de la biologie, l’araignée de Zanzibar raconte quelque chose de notre manière de voyager. Quand on quitte son confort pour une île, un safari ou un campement isolé en Afrique, on accepte de renouer avec un environnement plus brut, plus vivant. Les insectes, les bruits nocturnes, les silhouettes dans la pénombre font partie du décor.

Rencontrer l’animal plutôt que la légende

Ce qui m’a frappé, au fil de mes voyages en Tanzanie, au Kenya ou au Botswana, c’est le décalage entre le récit que l’on fait en Europe de ces animaux et ce qu’on observe vraiment sur place :

• On parle de bêtes agressives alors que la plupart fuient au moindre mouvement.
• On imagine des morsures mortelles là où la principale nuisance reste… le moustique.
• On fantasme des « monstres tropicaux » alors qu’il s’agit souvent d’espèces discrètes, occupant leur niche écologique.

Prendre le temps de regarder une araignée tisser sa toile sur la terrasse d’un lodge, observer comment elle capture un moustique qui vous aurait empêché de dormir, c’est aussi changer de perspective. L’animal cesse d’être seulement une menace potentielle pour devenir un élément du paysage, avec son rôle précis dans l’écosystème.

Apprendre à distinguer risque réel et inconfort

Quand on prépare un voyage en Afrique, on mélange souvent deux aspects :

• les risques réels (santé, sécurité, conditions de route),
• et l’inconfort ou les peurs irrationnelles (insectes, bruits nocturnes, inconnus culturels).

L’araignée de Zanzibar appartient clairement à la deuxième catégorie. Elle symbolise cet inconfort que l’on ressent face à un environnement que l’on ne contrôle pas complètement. L’enjeu, ce n’est pas de nier cette peur, mais de la mettre à sa juste place.

Lors d’un safari dans le nord de la Tanzanie, j’ai vu des voyageurs dormir profondément sous leurs tentes alors que des hyènes rodaient autour du camp, mais se figer de peur à la vue d’une petite araignée dans la douche au matin. Ce contraste en dit long : nous avons tendance à surestimer les dangers visibles mais exotiques, et à sous-estimer les risques plus discrets mais plus concrets (déshydratation, soleil, moustiques).

Faire de la connaissance un allié de voyage

Comprendre ce qu’est réellement l’araignée de Zanzibar – un ensemble d’espèces majoritairement inoffensives, souvent utiles – permet de transformer une source potentielle d’angoisse en simple donnée du voyage, au même titre que la chaleur ou la poussière des pistes.

Chaque fois que je reviens d’Afrique, on me pose tôt ou tard la question : « Et les bêtes, ça va ? Tu n’as pas eu des araignées énormes dans ta chambre ? » Aujourd’hui, je parle moins de monstres imaginaires et plus de ces petites scènes du quotidien : une araignée de maison tolérée comme une alliée, une toile dorée traversée par mégarde en forêt, une peur surmontée grâce à quelques explications données par un guide local.

C’est aussi cela, voyager en Afrique : accepter que le monde vivant ne se limite pas aux lions, aux éléphants et aux girafes des brochures de safari, mais inclut aussi ces créatures plus discrètes, qui racontent, à leur manière, une autre facette du continent.