Je me souviens encore de la première ombre qui a glissé sous le bateau au large de Zanzibar. Une masse grise tachetée de blanc, lente, presque indifférente à notre présence. On m’avait parlé du requin-baleine, de sa taille, de sa réputation de géant pacifique. Mais rien ne prépare vraiment à la sensation de plonger dans l’eau et de se retrouver à quelques mètres de ce colosse parfaitement silencieux. En Afrique, j’ai déjà eu ma dose de frissons face aux lions, aux éléphants ou aux buffles. Pourtant, ce jour-là, c’est un animal sans crocs menaçants qui a le plus marqué ma mémoire.

Un géant de l’océan : anatomie d’un requin pas comme les autres

Avant de parler de Zanzibar et de voyage, il faut comprendre qui est vraiment ce géant discret. Le requin-baleine (Rhincodon typus) est le plus gros poisson vivant actuellement sur Terre. Il ne s’agit ni d’une baleine ni d’un mammifère, mais bien d’un requin, avec un squelette cartilagineux et des branchies. C’est pourtant l’un des animaux marins les plus inoffensifs pour l’être humain.

Taille, poids et morphologie

Sur le papier, les chiffres paraissent presque abstraits :

• Longueur moyenne observée autour de Zanzibar : entre 6 et 10 mètres
• Longueur maximale recensée scientifiquement : plus de 18 mètres
• Poids estimé : plusieurs tonnes, parfois plus de 20 tonnes pour les plus gros individus

En pratique, dans l’eau, cette taille prend une autre dimension. Quand je nage à côté de lui, je suis littéralement réduit à un simple détail dans le paysage marin. La tête est large et aplatie, avec une bouche énorme pouvant atteindre 1,5 mètre de largeur. Les yeux, eux, semblent minuscules comparés au reste du corps, ce qui donne au requin-baleine une allure un peu décalée, presque maladroite, mais trompeuse : c’est une machine parfaitement adaptée à la vie pélagique.

Un filtreur géant, pas un prédateur de cinéma

Contrairement aux clichés associés au mot “requin”, le requin-baleine ne chasse pas de grandes proies. C’est un filtreur :

• Il ouvre grand la bouche en nageant lentement.
• L’eau passe à travers des structures filtrantes situées au niveau des branchies.
• Il retient le plancton, les petits poissons, les larves, les œufs de poissons.
• L’eau ressort filtrée, et la nourriture reste piégée puis avalée.

Scientifiquement, ce mode d’alimentation le rapproche davantage des baleines à fanons que des prédateurs classiques. C’est aussi ce régime qui conditionne ses déplacements : le requin-baleine suit les zones riches en plancton, les périodes de reproduction de petits poissons et les upwellings (remontées d’eaux riches en nutriments).

Une robe tachetée unique, comme une empreinte digitale

Chaque requin-baleine porte sur la peau un motif de taches blanches, alignées en lignes et en points sur un fond gris ou bleu foncé. Ces motifs sont uniques à chaque individu, comme une empreinte digitale. Les chercheurs utilisent aujourd’hui ces motifs, photographiés par les plongeurs et les scientifiques, pour identifier et suivre les individus sur plusieurs années.

À Zanzibar, les programmes de science participative invitent parfois les voyageurs à partager leurs photos dorsales de requins-baleines. Une simple image prise au bon angle peut aider à suivre les migrations d’un individu, à déterminer s’il revient chaque saison ou s’il disparaît vers d’autres eaux africaines : Mozambique, Afrique du Sud, Seychelles, voire plus loin dans l’océan Indien.

Pourquoi Zanzibar est un hotspot pour le requin-baleine

La plupart des voyageurs arrivent à Zanzibar pour ses plages de carte postale, sa vieille ville de Stone Town et l’idée d’un repos bien mérité après un safari en Tanzanie. Peu savent qu’au sud de l’île principale, autour de l’île de Mafia et des zones comme Kilindoni, se joue chaque année un spectacle bien plus discret : la concentration saisonnière de requins-baleines.

Un carrefour océanique à l’échelle de l’Afrique

Sur une carte, Zanzibar semble minuscule face à l’immensité de l’océan Indien. Pourtant, ses eaux se trouvent au croisement de plusieurs dynamiques marines :

• Des courants venant du large, transportant plancton et larves.
• Des zones peu profondes où se mélangent eaux côtières et eaux océaniques.
• Des épisodes saisonniers de forte productivité planctonique.

Pour un requin-baleine, tout cela se traduit par un buffet à volonté. Les scientifiques ont mis en évidence une corrélation entre la présence de ces géants et la concentration de petits poissons pélagiques et de plancton dans certaines zones précises autour de Zanzibar, notamment entre octobre et février, avec un pic souvent observé entre novembre et janvier.

Saisonnalité : quand voir les requins-baleines à Zanzibar

Sur le terrain, et après plusieurs séjours en Tanzanie, voici ce qui se vérifie le plus souvent :

• Meilleure période : d’octobre à février, avec une forte probabilité d’observation.
• Période intermédiaire : septembre et mars, où l’on peut encore avoir de la chance, mais sans garantie.
• Hors saison : le reste de l’année, les chances chutent fortement, même si quelques individus isolés peuvent encore être observés.

Ce calendrier n’est pas une science exacte. Dans mes voyages en Afrique australe, j’ai appris à accepter l’imprévisibilité de la nature. À Zanzibar comme ailleurs, il arrive que la météo, les courants marins ou simplement la “volonté” des animaux contredisent les statistiques. Mais dans l’ensemble, viser la saison chaude et relativement calme (novembre-janvier) maximise nettement les chances.

Un maillon discret de la biodiversité marine africaine

Malgré son statut de star auprès des plongeurs, le requin-baleine reste un animal peu connu du grand public, surtout lorsqu’on parle de voyages en Afrique. On pense spontanément aux Big Five terrestres plutôt qu’aux géants marins. Pourtant, le requin-baleine s’intègre parfaitement dans une vision globale de la faune africaine :

• C’est un top-consommateur de plancton, jouant un rôle dans l’équilibre des réseaux trophiques marins.
• Sa présence indique des zones riches et productives, essentielles pour les pêcheries locales.
• Il attire un tourisme spécifique, qui peut générer des revenus pour les communautés côtières, à condition d’être géré de façon responsable.

Pour un voyageur qui alterne safaris dans les grands parcs tanzaniens (Serengeti, N’Gorongoro, Selous) et séjour balnéaire à Zanzibar, inclure l’observation du requin-baleine donne une dimension plus complète au voyage : on passe des plaines poussiéreuses aux profondeurs silencieuses de l’océan Indien, avec un fil rouge clair – la découverte de la faune africaine dans toute sa diversité.

Nager avec le requin-baleine à Zanzibar : réalité du terrain

On trouve beaucoup de récits très romancés sur la nage avec le requin-baleine. Mon expérience est plus nuancée. Oui, c’est un moment fort. Mais c’est aussi une activité qui concentre plusieurs problématiques : afflux de bateaux, comportements excessifs de certains guides, stress potentiel pour les animaux. Comme pour un safari terrestre, tout dépend de la qualité de l’encadrement.

Une sortie type : du briefing au retour au port

Concrètement, une sortie “requin-baleine” autour de Zanzibar ressemble souvent à ceci :

• Départ tôt le matin, parfois avant le lever du soleil.
• Navigation en bateau vers une zone identifiée comme “hotspot” du moment.
• Observation de la surface pour repérer les ailerons dorsaux ou les ombres sous l’eau.
• Une fois un requin repéré, le capitaine positionne le bateau en avant de la trajectoire de l’animal.
• Les participants se mettent à l’eau équipés de palmes, masque et tuba, parfois gilet de flottaison.
• On nage calmement pour se placer parallèlement à l’animal, à une distance raisonnable.

La réalité, c’est qu’il faut souvent répéter l’opération plusieurs fois. Le requin-baleine n’est pas là pour nous. Il suit sa route, son rythme, son festin invisible. Il ne change pas son comportement pour nous faciliter le travail. Certains jours, les mises à l’eau s’enchaînent, le souffle s’accélère, et la fatigue se fait sentir. Quand on a enfin une belle rencontre, prolongée, tout ce qui a précédé est vite oublié.

Éthique et respect de l’animal : ce que l’on ne dit pas toujours aux touristes

Depuis quelques années, les ONG et biologistes mettent en garde contre les dérives de certaines sorties “requin-baleine”. À Zanzibar, comme dans d’autres destinations d’Afrique et du monde, il existe une tension entre l’attrait touristique et le bien-être des animaux. Quelques règles simples, souvent mentionnées brièvement, méritent d’être prises au sérieux :

• Ne jamais toucher le requin-baleine, même s’il semble proche et paisible.
• Garder une distance minimale de quelques mètres, en évitant de lui barrer la route.
• Ne pas plonger devant sa tête ni sous son ventre, mais rester sur le côté.
• Limiter le bruit et les mouvements brusques dans l’eau.
• Éviter les groupes trop nombreux autour du même individu.

Sur le papier, ces règles sont assez claires. Sur le terrain, je vois souvent des gens pris par l’excitation du moment, qui oublient tout. C’est là que le choix de l’opérateur fait la différence : un bon guide n’hésite pas à rappeler à l’ordre, voire à sortir de l’eau un participant qui insiste. Ce n’est pas confortable, mais c’est nécessaire pour que cette activité reste durable.

Une expérience qui ne ressemble à aucune autre en Afrique

Après des années à parcourir l’Afrique australe, j’ai appris à distinguer les moments vraiment uniques de ceux que l’on peut reproduire ailleurs. La nage avec le requin-baleine, lorsqu’elle est bien encadrée, fait clairement partie de la première catégorie. On flotte dans un silence inhabituel, seulement perturbé par son propre souffle dans le tuba. L’animal avance, immense, et semble ignorer notre présence. Il y a quelque chose d’humiliant et de rassurant à la fois : nous ne sommes pas au centre de cette scène, nous ne sommes qu’un détail de plus dans son environnement.

Pour préparer ce type de rencontre dans les meilleures conditions, je détaille plus en profondeur les saisons, les zones, et les aspects logistiques dans notre article spécialisé consacré à l’observation du requin-baleine au large de Zanzibar. Sur place, disposer de ces informations en amont évite de céder aux propositions de dernière minute parfois peu scrupuleuses.

Un géant menacé : ce que disent les scientifiques

Derrière les photos spectaculaires et l’excitation des sorties en mer, le diagnostic scientifique est moins rassurant. Le requin-baleine est classé en danger d’extinction par l’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature). Sa longévité, sa croissance lente et sa maturité sexuelle tardive en font une espèce particulièrement vulnérable.

Les principales menaces

Plusieurs facteurs expliquent son déclin global :

• Pêche ciblée dans certaines régions du monde, pour sa chair, ses ailerons ou son huile.
• Prises accidentelles dans les filets de pêche industrielle (bycatch).
• Collisions avec les bateaux, en particulier dans les zones de fort trafic maritime.
• Pollution plastique : ingestion potentielle de microplastiques présents dans le plancton.
• Réchauffement climatique, qui modifie la répartition du plancton et des zones de productivité.

À Zanzibar, les collisions avec les bateaux et la pression touristique mal gérée sont particulièrement scrutées. Les requins-baleines passent souvent près de la surface, là où circulent les dhows, les bateaux de pêche et les embarcations touristiques. Une augmentation incontrôlée du trafic et une course au plus proche de l’animal augmentent mécaniquement les risques.

Science participative et suivi des populations

Heureusement, la popularité croissante de la nage avec le requin-baleine a aussi permis de développer des programmes de suivi. Les chercheurs collaborent de plus en plus avec les opérateurs locaux et les voyageurs :

• Collecte systématique de photos des flancs et de la dorsale des individus.
• Base de données internationales permettant de recouper les observations.
• Marquage de certains requins avec des balises satellite, pour suivre leurs migrations à grande échelle.
• Études sur le comportement en présence de bateaux et de nageurs.

Lors d’une de mes sorties, le guide nous a proposé de partager nos photos avec un projet de recherche. Sur le moment, on a l’impression de faire un geste symbolique. Mais à l’échelle de dizaines de sorties par jour, sur plusieurs mois, ces données forment un matériau scientifique précieux pour comprendre comment cette population locale de requins-baleines utilise les eaux de Zanzibar au fil des saisons.

Vers un tourisme plus responsable en Afrique de l’Est

La Tanzanie, Zanzibar et les pays voisins (Mozambique, Kenya, Madagascar) se trouvent à un carrefour : ils disposent d’une faune marine exceptionnelle, mais encore fragile. Le requin-baleine est devenu un symbole de ce défi. Si l’activité touristique est encadrée correctement, elle peut :

• Générer des revenus alternatifs à la pêche intensive.
• Donner un intérêt économique direct à la préservation des populations de requins-baleines.
• Sensibiliser les voyageurs à la biodiversité marine africaine, souvent oubliée au profit des safaris terrestres.

À l’inverse, si l’on laisse se développer un tourisme de masse sans règles, les effets pourraient être dévastateurs à moyen terme : stress chronique des animaux, modification de leurs comportements, augmentation des risques de collision, perte de qualité de l’expérience pour les voyageurs, et au final, disparition progressive de cette ressource naturelle précieuse.

Conseils pratiques pour intégrer le requin-baleine à votre voyage en Afrique

Sur ce blog, je m’efforce toujours de relier le récit à du concret. Voici donc quelques repères pour ceux qui envisagent d’ajouter l’observation du requin-baleine à un voyage en Afrique de l’Est.

Combiner safari et requin-baleine

La plupart des itinéraires cohérents suivent une logique simple :

• Étape 1 : safari en Tanzanie continentale (Serengeti, Tarangire, N’Gorongoro, Selous/Nyerere).
• Étape 2 : vol intérieur vers Zanzibar, souvent via Dar es Salaam.
• Étape 3 : séjour balnéaire, avec une ou deux journées dédiées au requin-baleine, selon la saison.

En pratique, je recommande d’éviter de caler la sortie “requin-baleine” dès le lendemain de votre arrivée à Zanzibar. Prenez une journée tampon. Le corps a besoin de se remettre des vols, du rythme parfois intense du safari, et la fatigue joue énormément sur la façon dont on vit une nage en pleine mer.

Bien choisir son opérateur à Zanzibar

C’est probablement le point le plus important. Pour limiter les mauvaises surprises :

• Renseignez-vous sur la taille des groupes embarqués.
• Privilégiez les opérateurs qui parlent clairement de règles de respect animal et de sécurité.
• Demandez si les sorties sont annulées ou reportées en cas de météo défavorable (un bon opérateur le fait, même si ce n’est pas rentable à court terme).
• Regardez les avis récents, pas seulement les notes globales.

Sur le terrain, j’ai vu une vraie différence entre les structures très orientées “volume” et celles qui visent une expérience de qualité. Les secondes sont souvent un peu plus chères, mais l’écart se justifie largement lorsqu’on ajoute les enjeux de sécurité, de confort et d’éthique.

Préparation physique et matérielle

Nager avec un requin-baleine n’est pas une épreuve sportive extrême, mais ce n’est pas non plus une simple baignade. Il faut :

• Être à l’aise dans l’eau, sans panique liée à la profondeur ou à la houle.
• Accepter de nager plusieurs fois de suite, parfois sur des distances modérées mais répétées.
• Porter un masque bien ajusté, des palmes adaptées et, si besoin, un gilet de flottaison.
• Protéger sa peau du soleil (combinaison légère ou lycra, crème solaire éco-responsable).

Ce n’est pas le moment d’expérimenter un nouveau masque ou des palmes mal réglées. Sur un bateau au large de Zanzibar, avec la mer qui bouge, ajuster son équipement dans la précipitation fait perdre de précieuses minutes de présence dans l’eau au bon moment.

Gérer ses attentes

Enfin, un dernier point, plus mental que logistique : accepter l’incertitude. Même en pleine saison, même avec un bon opérateur, il arrive que les requins-baleines se fassent rares ou restent à distance. L’océan n’est pas un parc animalier clôturé. On n’achète pas un spectacle, on tente une rencontre. Aborder l’expérience avec cette idée en tête change complètement la façon de vivre la sortie, que le requin-baleine se laisse approcher longuement ou non.

En Afrique, c’est souvent dans cet espace d’incertitude que se logent les souvenirs les plus marquants. Entre deux safaris sur la terre ferme et un café brûlant dans un lodge poussiéreux, il y a ces instants suspendus au large de Zanzibar, où un géant tacheté passe, silencieux, puis disparaît dans le bleu, comme s’il n’avait jamais été là.